血戰(zhàn)歸來的游騎兵正當(dāng)壯年，體格極為出色，雖然由于奔波勞累和失血過多而奄奄一息，但是在灌下一瓶青鋼藥劑之后，就恢復(fù)了不少精神，臉上重新浮現(xiàn)出屬于百戰(zhàn)強(qiáng)兵的精悍氣息。
看到愛德曼男爵走進(jìn)房間，他立刻掙扎著起身，單膝跪下，“執(zhí)政官閣下，第八中隊(duì)副中隊(duì)長杜蘭克向您致敬?！彼幻嬲f，一面伸手入懷，抓住一大把鐫刻著荊棘花紋章的金屬牌。“游騎兵第八中隊(duì)遭到蠻族先頭部隊(duì)偷襲，血戰(zhàn)突圍，自中隊(duì)長以下二十一人先后殉職，沒有一個(gè)貪生怕死的懦夫！”
愛德曼男爵臉色肅穆，雙手接過那些染血的金屬牌，然后鄭重的交到了洛克納爵士手中?！岸际呛眯』镒樱蹇思{總隊(duì)長，等到勝利的曙光出現(xiàn)的那天，為他們安排一個(gè)隆重的葬禮吧?！?br/>
“是，執(zhí)政官閣下。”洛克納爵士滿臉哀傷的低下頭去，雙肩微微顫抖，看上去一下子就衰老了很多?！八麄儾粫?huì)白白犧牲，我向諸神發(fā)誓，一定要讓那些野蠻的家伙血債血償！”
“向諸神發(fā)誓，還不如向自己的劍發(fā)誓吶?！卑采秃贞庩柟謿獾慕涌谡f，“考文垂和沙漠蠻族的戰(zhàn)爭(zhēng)不是一天兩天了，諸神可未必管這些小事，何況蠻族那邊也有神明，數(shù)量說不定更多呢?！?br/>
洛克納爵士氣得胡須顫抖，但是在愛德曼男爵面前，終究還是沒有破口大罵，而是雙手高高捧起金屬牌，梗著脖子，大踏步的離開了房間。
艾弗里把這一切盡收眼底，心里不禁有些沮喪?？嘉拇沟木謩?shì)確實(shí)不妙，蠻族大軍即將到來，荊棘花家族內(nèi)部的團(tuán)結(jié)程度不夠，似乎還有爭(zhēng)權(quán)奪勢(shì)的苗頭存在。不管愛德曼男爵內(nèi)心究竟做何考慮，放任首席游騎兵和游騎兵總隊(duì)長之間發(fā)生沖突，顯然不是一位執(zhí)政官應(yīng)有的立場(chǎng)。
看來荊棘花家族內(nèi)部的權(quán)力洗牌已經(jīng)迫在眉睫了。
這是一個(gè)讓艾弗里非常沮喪的判斷，自從他離開布魯弗萊學(xué)院，一連串的麻煩就如影隨形而來，不禁讓他對(duì)自己的糟糕運(yùn)氣有了全新的認(rèn)識(shí)。
“只要事情告一段落，我就立刻去命運(yùn)之神的神殿進(jìn)行一番禱告，順便捐獻(xiàn)一筆贖罪金?！?br/>
艾弗里的內(nèi)心活動(dòng)固然沮喪，但是比起房間里面的凝重氣氛來說，就不值一提了。杜蘭克副中隊(duì)長身為資深游騎兵，對(duì)于情報(bào)的總結(jié)可謂精到，三言兩語就把事情的經(jīng)過交代了一遍。而在他講述完畢之后，整個(gè)房間都被寂靜所籠罩，足足持續(xù)了五分鐘之久。
正如艾弗里的猜測(cè)，考文垂的局勢(shì)確實(shí)到了非常糟糕的地步。自從維羅妮卡夫人遭到刺殺，不，或許更早，應(yīng)該是自從前任家族掌權(quán)人意外身亡，荊棘花家族的裂痕就已經(jīng)出現(xiàn)了。
從明面上說，上一輩的洛克納爵士以沒人有資格繼承為名，拒絕交出游騎兵總隊(duì)長的位置；暗地里的掣肘和摩擦只會(huì)更多，愚蠢無能如羅列克爵士，只因?yàn)槭菒鄣侣芯舻奶玫?，姓氏是布里佩斯，就?dān)任了撫民官這樣重要的職位。如果不是因?yàn)榭駳g夜慘案的調(diào)查方面犯了大錯(cuò)，愛德曼男爵甚至都沒辦法輕易撤換這個(gè)蠢貨。
內(nèi)憂漸生端倪，外患接踵而至。愛德曼男爵接掌大權(quán)以來，沙漠蠻族對(duì)考文垂的進(jìn)攻不止一次，但是從來沒有出現(xiàn)過如此巨大的規(guī)模。在考文垂建城以來的上百年中，聯(lián)合十個(gè)以上蠻族部落的進(jìn)攻屈指可數(shù)，而這一次光是探明的異動(dòng)，就囊括了十三個(gè)強(qiáng)大的蠻族部落，精銳戰(zhàn)士合計(jì)超過萬人。
這是一場(chǎng)力量極不對(duì)等的戰(zhàn)爭(zhēng)?？嘉拇钩前铍m然有超過五萬居民，但是城衛(wèi)軍加上游騎兵，總共不過兩千人馬，即使是愛德曼男爵發(fā)布******，把各大公會(huì)、商會(huì)和神殿的人手也加入進(jìn)來，也湊不齊五千士兵。
考慮到精良裝備和堅(jiān)固城防，五千士兵似乎完全足以抵擋一萬蠻族的進(jìn)攻，然而實(shí)際情況并非如此，沙漠蠻族全民皆兵，無論男女，不滿十五歲的少年和年過六旬的老人也能披甲挽弓，鏖戰(zhàn)沙場(chǎng)，精銳的蠻族戰(zhàn)士足以力敵初級(jí)熔金戰(zhàn)士。
這樣一來，就不是五千對(duì)一萬的戰(zhàn)爭(zhēng)，而是五千普通士兵對(duì)一萬熔金戰(zhàn)士和十幾萬普通士兵的戰(zhàn)爭(zhēng)，雙方力量的比例猶如一座茅屋對(duì)抗狂風(fēng)暴雨，一座孤島對(duì)抗整片汪洋。
在如此惡劣的局勢(shì)面前，茅屋里、孤島上的人們即使是同心協(xié)力、不惜犧牲都難言必勝，如果還要爭(zhēng)權(quán)奪利、內(nèi)訌自殘的話，就絕對(duì)沒有任何勝算了。
愛德曼?布里佩斯男爵年近四旬，正是一個(gè)人的體能和自信都達(dá)到巔峰的狀態(tài)，雖然局勢(shì)惡劣，但是他的決定依然沒有任何動(dòng)搖。當(dāng)著艾弗里的面，他一連發(fā)布了好幾條命令，不但進(jìn)一步提高戒嚴(yán)令的等級(jí)，向考文垂居民以及各大勢(shì)力發(fā)布******，而且以精力不足為借口，暫時(shí)剝奪了洛克納爵士游騎兵總隊(duì)長的職務(wù)，由首席游騎兵安森巴赫臨時(shí)擔(dān)任。
這些命令毫無疑問強(qiáng)化了荊棘花家族少壯派的權(quán)力，然而也必然會(huì)加深家族內(nèi)部的裂痕。至少從安森巴赫的匯報(bào)看來，洛克納爵士很不情愿交出總隊(duì)長的徽章，直到他拔劍威脅，才把那枚利劍圍繞荊棘的徽章扔在桌面上，還留下了一句充滿嘲弄意味的話。
“只看到機(jī)會(huì)，沒看到危險(xiǎn)，那小子……比他父親差遠(yuǎn)了?！?br/>
聽到達(dá)拉斯管家轉(zhuǎn)述的這句話的時(shí)候，愛德曼男爵正在和“鐵大師”梅林?艾弗里共進(jìn)晚餐，原本還算祥和的氣氛被這句話完全敗壞了。愛德曼男爵當(dāng)即摔了刀叉，艾弗里也感覺入口的牛排突然就沒了滋味，干巴巴仿佛在嚼著滿口燭蠟。
“把家族掌權(quán)人說成是‘那小子’！”愛德曼男爵站起身來，難掩怒氣的在桌椅周圍踱著步子，“讓您看笑話了，鐵大師，荊棘花家族有這么一些人真是罔顧尊卑，早就應(yīng)該好好清理一下！”
艾弗里尷尬的笑了笑，沒有貿(mào)然接下這個(gè)話題。因?yàn)榫戎瘟司S羅妮卡夫人，他已經(jīng)和愛德曼男爵站在同一陣營，不太可能隨意接受其他勢(shì)力拋來的橄欖枝。黑翼死神的出現(xiàn)和狂歡夜慘案加重了他的危機(jī)感，與剛剛離開布魯弗萊學(xué)院的年輕學(xué)徒不同，現(xiàn)在的梅林?艾弗里已經(jīng)有了一些經(jīng)驗(yàn)和眼光，能夠判斷出隱藏在表象之下的東西。
沒有荊棘花家族內(nèi)部人員的配合，身份特殊的維羅妮卡夫人根本不可能這么輕易遇刺，而且刺客至今下落不明。雖然以無能著稱的前撫民官羅列克爵士頂了罪名，但是知情人都很清楚，那只是頭替罪羊，一張被拋出來的棄牌。
真正的幕后主使，早在幾年前幫助羅列克爵士謀求撫民官職務(wù)的時(shí)候，就在開始布局了。而由于來自家族內(nèi)部的掣肘，愛德曼男爵直到維羅妮卡夫人遇刺，才算驚覺到局勢(shì)不妙，所以斷然作出了極為強(qiáng)硬的處置。
至于這番處置的效果如何，或者是否會(huì)引發(fā)更加強(qiáng)烈的動(dòng)蕩，無論愛德曼男爵還是其他人，都沒有十足的把握。
艾弗里的心中更是充滿悲觀。
他已經(jīng)在祈求考文垂能夠堅(jiān)持得更久一些，至少堅(jiān)持到黑翼死神迦娜恩萊斯醒來之后。有一位堪比宗師級(jí)熔金戰(zhàn)士的飛翼騎士作為追隨者，艾弗里至少可以保證，自己能夠在局勢(shì)最糟糕的時(shí)候有能力從考文垂脫身離開。
愛德曼男爵很快就恢復(fù)了平靜，回到自己的座位上，不過再也沒有心思把剩下的晚餐吃完?！盎氐轿覀儎偛诺脑掝}吧，鐵大師。”他頗感興趣的傾過身體，眼睛里面閃爍著明亮的光輝，“告訴我，在您看來，考文垂想要打贏這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，還需要做些什么準(zhǔn)備？”
“……放棄城市逃跑的準(zhǔn)備?！卑ダ餄M心苦澀的想，不過他至少還記得這句話不應(yīng)該被說出口，“我不懂戰(zhàn)爭(zhēng)，執(zhí)政官閣下，我只是在老師的圖書館里面看過一些記載戰(zhàn)爭(zhēng)的書籍。僅僅從書上得到的經(jīng)驗(yàn)難以排上真正的用場(chǎng)，所以我也只能提出一些建議，是不是正確還要請(qǐng)執(zhí)政官閣下您自己判斷?！?br/>
“您真是太客氣了，鐵大師?！睈鄣侣芯舭押蟊逞鲈谌彳浀目繅|上，尋找了一個(gè)較舒服的姿勢(shì)拈起了羽毛筆。“您說吧，我會(huì)源源本本的記錄下來?！?br/>
“這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)毫無疑問非常艱苦，這是我們已經(jīng)取得共識(shí)的重要前提。所以為了打贏戰(zhàn)爭(zhēng)，很多犧牲都是必須做出來的?！卑ダ镎Z氣沉重的開了頭，同時(shí)把想要說出來的話迅速斟酌了一遍。“執(zhí)政官閣下，恕我直言，考文垂內(nèi)外兩道城墻之間，現(xiàn)在實(shí)在是太雜亂無章了?！?br/>
“在最近的十三年里，考文垂的居民增加了兩倍，所以搭建一些住宅和商業(yè)區(qū)在所難免?！睈鄣侣芯纛H為自豪的回答說，這十三年的繁榮當(dāng)然是他的執(zhí)政能力極為優(yōu)秀的證明，考文垂也因此從一座單純的軍事要塞，逐漸演變?yōu)榈蹏鹘惶幗?jīng)濟(jì)文化的重鎮(zhèn)。
“這些建筑在和平時(shí)期當(dāng)然有其用途，但是戰(zhàn)爭(zhēng)來臨的時(shí)候，已經(jīng)成為考文垂雙城防御體系的巨大弱點(diǎn)。執(zhí)政官閣下，您看，這是我畫出來的簡圖?！卑ダ镆幻嬲f，一面從懷里取出一卷羊皮紙，在桌面上攤開。這張圖是一份考文垂防御體系簡圖，出自維克托頭領(lǐng)之手，參考了來自夜隼小隊(duì)的周邊信息情報(bào)，雖然遠(yuǎn)不如真正的地圖比例精確、內(nèi)容詳實(shí)，但是用于解說已經(jīng)足夠了。
“從外城到內(nèi)城，一共有十二條街道，每條街道都寬闊到足以讓四名全副武裝的騎士并肩奔馳。從整體防御體系上面分析，這是為外城墻失守的時(shí)候，殘存守軍迅速撤退來設(shè)計(jì)的，這就要求我們必須做到兩件事情。第一是確保街道交通順暢，第二是確保在必要的時(shí)候，能夠迅速堵住這些街道。”
愛德曼男爵已經(jīng)直起了身體，臉上的表情從故作輕松轉(zhuǎn)為凝重。最開始的時(shí)候，他并沒有把艾弗里的建議當(dāng)一回事，因?yàn)殍F大師只是個(gè)年輕的煉金術(shù)師，或許在融金術(shù)方面是位天才，然而戰(zhàn)爭(zhēng)和煉金術(shù)本來就是兩個(gè)沒有一點(diǎn)關(guān)系的領(lǐng)域。
“您的意思是說，現(xiàn)在這些街道已經(jīng)因?yàn)楸姸嗯R時(shí)搭建的住宅狹窄了許多，撤退守軍的時(shí)候會(huì)有很大的麻煩？”
“不僅如此，這些建筑還會(huì)成為攻城一方的掩體，所以必須被清除。我們需要的是無遮無掩的寬闊街道，而且在守軍撤離到內(nèi)城之后，讓兩側(cè)的建筑坍塌下來，形成阻礙行動(dòng)的低矮廢墟。這樣在外城墻和內(nèi)城之間，會(huì)成為沙漠蠻族的巨大墳場(chǎng)，只要我們能夠集中到足夠數(shù)量的氣動(dòng)步槍，還要配發(fā)充足的鉛彈?！?br/>
愛德曼男爵捻著自己精心打理的胡須，陷入了沉思。艾弗里的這番話讓他聯(lián)想起考文垂城邦最初的模樣，那是在十幾年前，他的父親還在世的時(shí)候，考文垂除了城衛(wèi)軍、游騎兵和墾荒民兵，幾乎沒有商旅和冒險(xiǎn)者的行跡。這座貧瘠而頑強(qiáng)的軍事要塞曾經(jīng)讓無數(shù)沙漠蠻族切齒痛恨，但是在愛德曼男爵看來，自己的父親除了是位優(yōu)秀的軍事統(tǒng)帥之外，在其他方面的能力確實(shí)非常一般。
荊棘花家族不可能憑借著對(duì)沙漠蠻族的戰(zhàn)爭(zhēng)強(qiáng)大起來，考文垂需要注入活力，不僅僅是帝國西疆人人忌憚的劇毒棘刺，而且還應(yīng)該是一顆令人艷慕的璀璨明珠。
父親意外身亡之后，愛德曼男爵在數(shù)位家族長者的扶持下，順利登上了掌權(quán)人的寶座，隨后與鋼鐵公爵之女結(jié)婚，徹底穩(wěn)定了自己的地位。在他的努力之下，考文垂逐漸繁榮起來，成為帝國西疆舉足輕重的大勢(shì)力，這是愛德曼男爵始終為之自豪的功績，也是他在逆境之中依然保持自信的重要原因。
然而在這個(gè)晚上，與一位并不是多么精通軍事的年輕煉金術(shù)師的這番交談，卻讓愛德曼男爵的自信開始動(dòng)搖了。
這是艾弗里始料未及的第一個(gè)變故。