????七月的揚(yáng)州城暑熱漸消，連綿多日的雨水也終于停了，早開(kāi)的桂花與晚凋的荷花相映成趣，許多大戶(hù)人家的女眷便趁此機(jī)會(huì)，三兩相邀，出門(mén)歡聚。
????富商張久芳的妻子何氏便是其中之一。這天一早，她安排人備了四色禮，自己穿了一身淡綠織玉簪花杭綢褙子、戴了一頂鑲金嵌珍珠花冠，對(duì)鏡端詳過(guò)后，吩咐道：“走吧，去芍藥巷。”
????何氏一路心里盤(pán)算著說(shuō)辭，很快就到了目的地，她扶著使女的手下轎，對(duì)迎出來(lái)的女主人秦瑤君笑道：“太陽(yáng)正大著哩，妹妹怎么等在這里？”
????“這些日子一直下雨，好容易有個(gè)晴天，正想出來(lái)曬曬呢！”秦瑤君身材高挑，皮膚白皙，兩頰帶著自然的紅暈，雖眼睛不如少女的漆黑明亮，卻另有一種成熟少婦的風(fēng)韻。
????何氏見(jiàn)她一身海棠紅云錦褙子，上面用金線(xiàn)繞了蝶戀花圖樣，還鑲了米粒大小的珍珠，十分光彩奪目，頭上也是珠圍翠繞，不由把脊背挺直了一些，笑著夸道：“妹妹氣色越發(fā)好了，真是讓我們這些人自慚形穢。”
????“姐姐就別笑我了，我看姐姐才是福氣外露呢！聽(tīng)說(shuō)姐姐家里要有喜事了？”秦瑤君一邊跟何氏寒暄著，一邊把她請(qǐng)進(jìn)了室內(nèi)。
????何氏笑道：“是林官人說(shuō)的吧。也是巧了，我要不是冒雨去寧國(guó)寺上香，也遇不見(jiàn)施家娘子，要不說(shuō)呢，這緣分二字是最難講的了。”
????秦瑤君連聲道恭喜，又問(wèn)兩家?guī)讜r(shí)換帖下定，何氏一一答了，最后道：“到時(shí)妹妹可要去喝杯喜酒。”
????“本來(lái)是該去的，可是姐姐知道我的境況，恐怕不合適。”秦瑤君笑意微斂，輕嘆一聲。
????何氏卻道：“無(wú)妨，聽(tīng)說(shuō)竹苑大娘帶著兒女回娘家了，那時(shí)節(jié)恐怕還沒(méi)回來(lái)，你與林官人說(shuō)一句，他必會(huì)帶著你去。”
????秦瑤君道：“說(shuō)不準(zhǔn)中秋就回來(lái)了。”
????“便是回來(lái)也不怕。她第一日來(lái)，你第二日來(lái)便是。”何氏安慰道，“只要林官人的心在你這里，你怕她做什么？”
????秦瑤君只是苦笑不說(shuō)話(huà)，何氏見(jiàn)她不愛(ài)談及此事，便四顧打量了一番，轉(zhuǎn)而問(wèn)道：“怎么不見(jiàn)兩個(gè)孩子？”
????“后頭玩呢。”秦瑤君看何氏想見(jiàn)自己一雙兒女，便打發(fā)使女去將兩個(gè)孩子帶了過(guò)來(lái)。
????秦瑤君生有一兒一女，女兒木蘭今年十三歲，正是豆蔻年華。她身著月白素羅衫、粉紅百迭長(zhǎng)裙，頭上挽了雙鬟、簪著桂花，容貌極似秦瑤君，雖是一副家常打扮，卻自有一種出水芙蓉的明媚清麗。
????“我們木蘭出落的越發(fā)可人了。”何氏把木蘭拉到身邊坐下，先夸了一句，又伸手去抱起秦瑤君的小兒子輝哥，“啊喲，輝哥也重了，我都快抱不動(dòng)了。”
????秦瑤君忙讓乳母去把兒子接過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“他現(xiàn)在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”
????何氏將輝哥交給乳母，笑著回道：“能吃才好，這樣長(zhǎng)得高。不過(guò)你與林官人都這般高，待輝哥長(zhǎng)大了，一定不會(huì)矮的。”又轉(zhuǎn)頭細(xì)打量木蘭，“便是木蘭，我看也不會(huì)比你矮呢！”
????秦瑤君客氣了幾句，讓木蘭帶著輝哥出去玩，自己與何氏說(shuō)話(huà)：“姐姐傳話(huà)說(shuō)，有要緊事要同我講，我這心里惦記了半日了，不知到底何事？”
????“噯，差點(diǎn)忘了。”何氏往門(mén)口望了幾眼，低聲說(shuō)道，“林官人有沒(méi)有與你提起，京里有個(gè)中貴人①到了我們揚(yáng)州，聽(tīng)說(shuō)是選宮人來(lái)的，凡年十三及以下的良家女，都要報(bào)備參選，這也是我們家匆忙給蕙兒定親的緣故。”
????秦瑤君詫異：“是么？倒沒(méi)聽(tīng)官人提起。”
????何氏便道：“林官人事忙，我慮著他未必想得起與你講，所以才匆忙來(lái)告訴你。此事非同小可，你們木蘭正當(dāng)齡，人才又出挑，萬(wàn)一給選了去，從此便是天南海北，永世不得相見(jiàn)了。”
????她一邊說(shuō)，一邊觀(guān)察秦瑤君的神色，見(jiàn)她果然皺起了眉，臉上隱現(xiàn)擔(dān)憂(yōu)，便又加了把勁，將自己聽(tīng)聞的宮中女子悲慘境遇給她講了一些。
????“我們都是做娘的，養(yǎng)個(gè)女兒不說(shuō)是掌上明珠也差不多少，又怎會(huì)舍得將她送到那見(jiàn)不得人的所在去呢？莫說(shuō)是去伺候人，便是當(dāng)真祖墳冒青煙，僥幸得了寵幸、做了貴人，我也舍不得！當(dāng)此之時(shí)，最要緊的就是給孩子定下親事。妹妹，你也別自個(gè)在這憂(yōu)慮了，還是早早與林官人商量出個(gè)章程罷。”