六月份時(shí)席卷綠林的瘧疾，很快便傳到了王師軍中。
即便軍吏們驚恐地將從綠林山里出來(lái)投降的老弱，不加區(qū)別統(tǒng)統(tǒng)處死；即便大軍匆匆后撤百里，回到漢水邊駐扎避疫，依然沒(méi)能逃過(guò)瘧疾的追殺。
江漢滔滔，岸邊彌漫著濕熱的霧氣，瘧疾伴隨著秋后炎熱的天氣和雨水肆虐，嚴(yán)尤費(fèi)勁千辛萬(wàn)苦從豫州征來(lái)的大軍，熬過(guò)了與綠林的對(duì)峙，卻在病魔侵襲下成建制倒下。
短短月余時(shí)間，漢水畔的荒地都快不夠埋人了，許多里閭遭到波及，有時(shí)甚至只能將袍澤燒掉，而一些被拋棄的軍營(yíng)里，更是有無(wú)數(shù)躺著等死的士兵和腐爛的尸體。
甚至連納言大將軍嚴(yán)尤，也因在大疫期間不信邪，堅(jiān)持巡視營(yíng)中，回來(lái)就身體不適。
畢竟，疫情可不分什么高低貴賤，管你是將軍還是士卒，血統(tǒng)頭銜如何，一著不慎，在瘧疾面前該倒還是會(huì)倒。
但將軍倒下后得到的照顧和藥養(yǎng)，也是普通人難以企及的。嚴(yán)尤熬過(guò)寒熱交替的發(fā)病，打完了擺子后度過(guò)了危險(xiǎn)期，但整個(gè)人仿佛瘦了一大圈，躺在榻上形銷(xiāo)骨立，每日靠一點(diǎn)稀粥過(guò)活。
可他恢復(fù)點(diǎn)清醒后，依然讓人攙扶自己起來(lái)，堅(jiān)持召開(kāi)軍議，商討對(duì)策。
“還望將軍好生安養(yǎng)！”
竇融、岑彭、任光等軍吏在帳內(nèi)朝老將軍下拜，勸他不要硬撐。
嚴(yán)尤嘆息道：“我在陛下面前立了誓言，年內(nèi)平定綠林，眼看大勝在即，卻不想遭遇大疫，如今綠林殘部趁我軍避疫而遁，嚴(yán)尤難辭其咎，豈敢再躺著一動(dòng)不動(dòng)？”
“就算全軍上下都染病而臥，只剩下老夫一人，這仗仍然要打！”
他心急如焚，讓人攤開(kāi)地圖，官軍經(jīng)過(guò)幾次移營(yíng)后，其所在位置，是漢水邊的宜城縣（湖北宜城）。這瘧疾太過(guò)可怕，大軍一個(gè)月內(nèi)至少損失了上萬(wàn)士卒，或死或病，失去戰(zhàn)斗力。剩下的人也士氣低落，連斥候情報(bào)也遲緩了許多。
所以直到前幾日，嚴(yán)尤才得知，綠林根本不是集體南下，而是兵分兩路，一南一北！
“綠林賊南下之兵萬(wàn)余，號(hào)下江兵，出云杜，過(guò)章山，接下來(lái)……”
因?yàn)檎戳说谖鍌惖墓馍?，又被?yán)尤選入軍中做校尉的岑彭十分積極，說(shuō)道：“賊人定是想要像去年一樣，攻克竟陵，然后或遁入云夢(mèng)與江夏賊合兵，或向西破華容縣，同南郡賊勾結(jié)，進(jìn)攻江陵。”
嚴(yán)尤認(rèn)為應(yīng)該是后者，因?yàn)槟敲炊噘\兵，進(jìn)云夢(mèng)澤里也找不到太多吃食，他們還是會(huì)繼續(xù)襲擊縣城。
他咳嗽著下令道：“竟陵、華容等縣，肘腋荊楚，噤喉江漢，舟車(chē)輻集，水陸要沖。春秋時(shí)，為楚之郊郢，乃是江陵門(mén)戶(hù)，憑此可御江夏來(lái)敵，一旦有失，江陵危矣！不容有失?！?br/>
嚴(yán)尤點(diǎn)了校尉岑彭的名：“君然，你帶著分營(yíng)而處，未曾染疫的前隊(duì)兵三千南下追擊綠林，南郡兵亦將受調(diào)遣助你，務(wù)必?cái)r住下江之賊！”
“南郡江夏水網(wǎng)縱橫，可看準(zhǔn)賊人半渡時(shí)擊之！”
“諾！”岑彭領(lǐng)命而出，而主薄任光出門(mén)送他，卻拉著摩拳擦掌準(zhǔn)備大干一場(chǎng)的岑彭道：“君然，你我乃是前隊(duì)同鄉(xiāng)，被嚴(yán)將軍賞識(shí)，最初是因?yàn)檎戳说谖宀~(yú)的光，嚴(yán)將軍師徒于吾等有知遇之恩，確當(dāng)報(bào)答?！?br/>
“沒(méi)錯(cuò)?！睂?shí)心眼的岑彭也這么想，但任光卻勸他道：“可如今的形勢(shì)不妙，南郡、江夏鬧災(zāi)，民不聊生，這是你我親眼所見(jiàn)。我聽(tīng)說(shuō)綠林賊本已遭瘧疾重創(chuàng)，可出了山后，投奔的人越絡(luò)繹不絕，可官軍卻越打越少。你縱能攔截彼輩一時(shí)，難道還能扭轉(zhuǎn)大勢(shì)么？”
岑彭不太高興：“伯卿此言何意？”
任光長(zhǎng)拜：“我只望君然能多為自己，為宗族考慮，凡事勿要太拼，這朝廷，不值當(dāng)吾等賣(mài)命啊?！?br/>
“伯卿好意，岑彭心領(lǐng)了?！贬韰s道：“我過(guò)去十余年都是小小縣尉，為人所輕，名姓不揚(yáng)于世，幸得嚴(yán)公賞識(shí)提拔，讓我做校尉，如今又委以重任，讓我單領(lǐng)一軍?！?br/>
“嚴(yán)公哪怕重病嘔血，亦要忠于君事，我岑彭，又豈敢不忠于嚴(yán)公托付呢？”
言罷朝任光作揖，大步離開(kāi)。
而營(yíng)帳之內(nèi)，嚴(yán)尤對(duì)另一支北上的綠林賊新市兵，其實(shí)更加在意。
“因我部扼守江漢，故而綠林只能繞了大圈子，北攻隨縣，欲入南陽(yáng)?！?br/>
嚴(yán)尤的目光在地圖上游走：“此地山溪險(xiǎn)要，東接黽厄之塞，北蔽宛鄧之饒，實(shí)為鎖鑰重地。綠林賊若取隨縣，東出黽厄三關(guān)，可以兼潁汝，北上宛城可以威脅中原，《左傳》曰：漢東之國(guó)，隨為大。楚武王經(jīng)略中原，先服隨、唐，而漢陽(yáng)諸姬盡滅之矣，萬(wàn)不能使其得逞。”
他雖然能從容指揮，但隨軍出征卻是萬(wàn)萬(wàn)不能了，只點(diǎn)了北上的將領(lǐng)。
“周公！”
心里一直在默念“看不到我，看不到我”的竇融身軀一震，出列下拜。
嚴(yán)尤將虎符遞給他：“北重于南，你且?guī)П静勘那П鄙希瑓R合前隊(duì)大夫甄阜，共滅綠林新市兵！”
竇融一萬(wàn)個(gè)不想去，哭喪著臉，只頓首道：“下吏不知兵，唯恐不堪重任啊，辜負(fù)了將軍厚望啊?！?br/>
嚴(yán)尤說(shuō)道：“周公還是如此謙遜，你還不知兵，誰(shuí)知兵？第五伯魚(yú)與我往來(lái)書(shū)信中，可沒(méi)少盛贊你在塞北時(shí)的勇銳，有大將之才也。而我觀周公治軍甚嚴(yán)，疫病來(lái)時(shí)還能分營(yíng)而守，故幸存者多，我能倚仗的，也只有你了！”
他又意味深長(zhǎng)地叮囑竇融道：“南陽(yáng)多豪強(qiáng)大姓，我最擔(dān)心的是彼輩會(huì)指協(xié)助綠林，周公北上后，要多派人宣揚(yáng)綠林賊在江夏屠城擄掠之事，尤其要講講綠林為了糧食攻打塢堡，殘滅著姓的事跡。”
“謹(jǐn)遵將軍之令！”
竇融只好應(yīng)諾，只在心里暗暗罵那個(gè)在皇帝、嚴(yán)尤面前拼命吹捧自己的同行：“第五倫啊第五倫，我與你何仇何怨？”
倒是嚴(yán)尤，在安排好這一切后，又感覺(jué)到身體一陣惡寒，他的病還沒(méi)好透，此時(shí)仿佛透支了全身的氣力，又只能無(wú)奈地躺著將養(yǎng)了。
在兵權(quán)謀層面上，他已經(jīng)做到最好，但具體結(jié)果，還得看岑彭與竇融怎么打，只能看天意了。
只在滿(mǎn)心無(wú)力之余，嚴(yán)伯石忍不住暗想：“若是伯魚(yú)在此為我助力，該多好？吾等一旦得到陛下信任放權(quán)，或許，當(dāng)真能夠挽救天傾！”
……
八月底的前隊(duì)郡宛城，李通兄弟也在時(shí)刻關(guān)注著綠林軍的動(dòng)向。
南陽(yáng)第一大姓的眼睛和耳朵遍布全郡，他們家那些打著經(jīng)商名義的車(chē)騎往來(lái)南北，比官府驛騎還頻繁，還要快，李通讓堂弟李軼一有事就稟報(bào)。
這日入夜時(shí)分，李通正難以入眠時(shí)，李軼突然叩響了李通的防備，說(shuō)有急事要報(bào)。
“莫非是隨縣陷落，綠林北上了？”
隨縣周邊本就有許多窮佃戶(hù)，連續(xù)幾年干旱，日子過(guò)得艱難，如今乘著亂兵過(guò)境，也紛紛加入綠林軍，他們?nèi)藬?shù)是越來(lái)越多了，而隨著南陽(yáng)擾動(dòng)，豪強(qiáng)們也開(kāi)始擔(dān)心起未來(lái)。
若放在太平世道，或者任何一個(gè)正常的王朝，他們肯定會(huì)協(xié)助官府將這群窮鬼剿滅，可這大新……眼看已搖搖欲墜，對(duì)待豪右們也不好，去年還乘機(jī)勒索，要南陽(yáng)諸姓出軍糧，惹了眾怒，而王師軍紀(jì)也一言難盡。