帶著五千并州兵自上郡膚施縣西出后，耿弇能明顯發(fā)現(xiàn)，周遭景致變化很大。
　　
　　膚施縣（榆林）雖然離沙漠也不遠，但還算農(nóng)牧并存，時不時能見到一些里閭農(nóng)田，黃土溝壑里流淌著潺潺水流，山巒上野桃實開始結出。路邊的植被也長得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長長的枝條，不時伸到路上……
　　
　　可行軍一日后，就徹底進入了一片荒蕪之地，路邊不見了風姿綽約的楊柳，山上黃土層出現(xiàn)大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏。
　　
　　他們仿佛跨越了一道分界線，線內(nèi)一年降十場雨，線外一年有兩三場便不錯了。
　　
　　黃土野草，彌望無際，甚至都沒有高山巨塹為之阻限，一直在這荒莽大原上走了兩三天，被燥熱和口渴糾纏的大軍，才能遇見一處水草豐饒的小溪流湖泊，能讓兵馬休憩補給。
　　
　　這種地方往往修筑著要塞，比如這一座，就叫“匈歸塞”，漢時有匈歸都尉駐扎，只是隨著新朝覆滅，緣邊大亂，兵卒或逃回老家，或做了盜匪，障塞幾乎都荒廢了，只剩下孤零零的烽燧堡壘獨立于斯。
　　
　　既然沒有驛站置所，自然沒人給做飯，虧得軍隊出發(fā)前，自關中送來了第一批“炒面”，裝在長長的袋子里，可以耽在馬背上。吃時不必做熟，就著水直接能食，再撕點肉干和一起咀嚼，就是一頓飯了。
　　
　　普通士卒還吃得下去，耿弇的弟弟耿國卻有些扛不住了，他摸著裂開的嘴角，再度向兄長提議：“兄長放棄西河郡數(shù)縣，請上郡守馬員馳援，只守郡府。而兄長則選擇西救新秦中，縱然那是魏王起家之地，有頗多舊部，富平侯張純也頗受禮遇，但顧此失彼，是否有些過了？”
　　
　　“你以為我是在討好大王及舊部？”
　　
　　耿弇啞然失笑，指著路途南部的那段長長墻垣道：“可知這是何物？”
　　
　　“長城?！?br/>　　
　　這長城采用大石塊壘砌、石塊間縫隙黃土填充，長年累月，黃土被風刮跑，不少墻垣都坍塌了，尤其以烽火臺塌毀最為嚴重。
　　
　　“哪一道長城，修于何時？”
　　
　　耿國答不上來，塞北長城太多了，從戰(zhàn)國秦趙到漢，修了一道又一道，誰搞得清楚？
　　
　　“是秦昭王長城?！?br/>　　
　　耿弇說道：“這算是較南邊的長城，汝可知最北邊的是哪條？”
　　
　　耿國道：“應是漢武帝時所筑長城，聽說幾乎將陰山都囊括于內(nèi)……”
　　
　　漢時長城可稱之為“外長城”，秦昭王長城則是“內(nèi)長城”，秦始皇的萬里長城則介于中間。
　　
　　內(nèi)外長城之間，便是農(nóng)牧反復爭奪的地域。
　　
　　“戰(zhàn)國時有白羊、婁煩、義渠，秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡戎，悉收河南地。因河為塞，筑四十四縣城臨河，徙適戍以充之?！?br/>　　
　　“后秦末中國擾亂，楚漢爭衡，匈奴冒頓單于南下，同中國以內(nèi)長城為界?！?br/>　　
　　“直到漢武時，才復取河南地，將疆界北推到外長城?！?br/>　　
　　耿弇道：”如今天下形勢與楚漢之際頗似，而匈奴得胡漢盧芳之助，乘隙南下，縱是外長城守不住，但內(nèi)長城這條線，卻不容有失！”
　　
　　內(nèi)長城的東端，是西河郡的首府平定城，所以西河郡的幾個縣，耿弇可以放棄，哪兒卻要死守。
　　
　　內(nèi)長城的西端，在漢時修筑一系列障塞后，便延長到了新秦中！
　　
　　“我知道新秦中距離上郡遼遠，大軍要走十日方能抵達，但這條路內(nèi)長城沿線道路，雖然苦了些，但相比北方茫茫沙漠，南邊崇山峻嶺來說，已是坦途，我能往，寇亦能往！”
　　
　　這便是耿弇在沒接到朝廷命令情況下，依然決定死保新秦中，至少得保住富平縣的原因：一旦讓匈奴、胡漢從容奪取新秦中，就相當于與魏國共享內(nèi)長城之險！
　　
　　“匈奴可以以新秦中為立足之地，春夏牧馬休憩，秋天馬肥時徑直往東，走這條路襲擊上郡！”
　　
　　當那時，上郡就要面臨北、西兩面壓力。
　　
　　更甚于，匈奴人可以不管上郡北部的幾座障塞，直接穿過荒原，沿著黃土溝壑南下。
　　
　　“屆時，高奴（延安）、雕陰會淪為戰(zhàn)場，烽火通于甘泉、長安！”
　　
　　耿弇很懂騎兵，匈奴人能吃苦，風雨疲勞，饑渴不困，胡騎的襲擾范圍，遠超朝中公卿想象，如果匈奴人在內(nèi)長城中如入無人之境，那關中也別談什么恢復民生了。
　　
　　“我得大王重托，將并州軍務統(tǒng)統(tǒng)交給我，若那讓一幕出現(xiàn)，耿弇便可以自刎謝罪了！”
　　
　　耿國雖無話可說，大軍再度啟程。
　　
　　耿弇來到并州也快一季度了，征募了大批并州人入伍，他們迫近邊塞，多多少少會騎點馬，縱然不能直接當騎兵用，但客串“騎馬步兵”是足夠了。上郡、西河也產(chǎn)駿馬，按照魏王的要求，不管愿不愿意，基本都裝備了雙鐙，這使得行軍途中輕松了不少。馬蹄釘了鐵掌，馬匹倒斃數(shù)量與惡大大減少——縱是死了，不但要將肉割了，還把蹄鐵拔下來帶走。
　　
　　行到第七天時，前方出現(xiàn)了一面巨大的銀鏡，廣袤數(shù)十里，陽光照耀下，水面晶瑩白茫茫一片，池周綠草如茵，野花叢生……
　　
　　這便是昫（xù）衍縣（鹽池縣）花馬池，不但有鹽湖，且水草豐饒，灘羊的口感敢稱并州第一，大軍得以進行最后一次補給，終于吃上了點熱飯。
　　
　　也是在這，耿弇才得知了上河都尉宣彪被俘后不降被殺的噩耗，以及匈奴、胡漢軍隊的最近動向。
　　
　　“匈奴足有數(shù)千騎，在隨盧芳圍攻富平縣！”
　　
　　……
　　
　　盡管盧芳與匈奴人已圍攻數(shù)日，但富平縣城的守御其實并不慘烈。