武德二年，二月初。
濮陽城對岸，有一道綿延百里的長堤，名曰“金堤”，乃是漢朝時修筑的石堤。
但再固若金湯，在黃河水年復一年的沖擊下也有破綻，如今金堤右岸就出現(xiàn)了一個巨大的缺口，那里名為“瓠子”，位于黃河轉彎處。漢代決河，九次有五次與它有關。漢武帝也曾發(fā)動數(shù)十萬人搶修，沉白馬玉璧于河，命令文武百官及隨從，都去負薪背柴，參加塞河?？蓵r過境遷，瓠子口的竹排竹筐朽壞，加上極端氣候越拉越多，終于導致了王莽年間的決口。
如今大河改道，向東濤濤而去，只徒留金堤佇立在原處，周邊皆是旱地。
向子長手下的河內民夫們，就靠在金堤下躲避太陽。
河內的戶籍制度做得不錯，他們這些因受赤眉所害，毅然應募入伍的人，地方官府會優(yōu)先貸給種子，眾人感激皇帝之余，只擔心家里的老弱婦孺能不能將繁重的春耕干下來。
至于在軍中立功受賞？眾人慢慢地沒這指望了，魏軍不比當年，內斗得厲害，明面上在第五倫麾下鐵板一塊，實則各個系統(tǒng)都暗地里挑肥揀瘦呢。這次大戰(zhàn)，冀州系、司隸系、馬援系湊在一起打，偏將軍想掙雜號，雜號指望重號，重號將軍呢，保不準還想混一個“國公”當當。所以上層請戰(zhàn)頗為積極，尤其是打順風仗時，更是誰也不讓誰，隸屬于太守馮勤的河內民夫們只能跟在最后，屁都撈不到。
“更何況，禍害吾等家的赤眉賊，皇帝說不打就不打了，這算什么？”
有人嚼著后方送來的干糧嘟嘟囔囔，他們仇視的目光看向金堤的另一側，一群赤眉俘虜在官兵看押下，也在那干著苦活，皆是城頭子路部下。河內人記著自家被搶的經(jīng)歷，想過去找不痛快，卻被官員堵了回來，故而心中多有不忿。
聽說其他地段也有民夫與赤眉俘虜斗毆之事發(fā)生，官吏一般是拉偏架，民夫占上風時不去管，赤眉俘虜要反敗為勝才去制止，但民夫們頂多踹幾腳，揍幾拳，還是覺得不解氣。
“只讓彼輩做苦力，太心軟了。”
“依我看，應該全捆了沉河里！說不定沉了他么，大河水就不鬧了?！?br/>
“向甲長，你說是與不是？”
向子平不曾言語，但心里只覺得，魏國皇帝果然沒受過和他們一樣的苦，靠著凌洪擊敗城頭子路后，竟將其收編，盡管城頭子路收募完舊部就被軟禁，只作為馬骨，但營中傳言，說皇帝會給他封官云云……
要當官，殺人放火受招安！這句話果然放在什么時候都不過時。
就不怕寒了魏地、河內人的心？他們才是冒矢石，流血汗，為皇帝征戰(zhàn)天下的主力軍啊，莫非第五倫不僅想做魏地人的皇帝，還想當赤眉、流寇的皇帝？
對第五倫，他們感激歸感激，抱怨歸抱怨，反正眾人也死了“得戰(zhàn)功”的心，只想趕緊干完活打完仗，回家還能趕上農(nóng)事。
這時候金堤上的鑼響了起來，是保長來催促了：“這都吃了半個時辰，日頭也沒那么辣了，里閭中的驢也不敢這么歇啊?！?br/>
眾人只能從陰影下起身，匯入了運送木材、門板的大軍中——他們的主要任務，便是在瓠子口修一道浮橋，因為可以借助金堤，能省很多麻煩。
來自河內的船只，在瓠子口用繩索連在一起，向子平他們則帶人將木頭、門板搭在船上。
原來，進入二月份后，濮陽城的赤眉軍主力忽然就往南撤走了，魏軍高層推測，他們是要逃跑！
看來，赤眉軍還是發(fā)揚了善走的傳統(tǒng)，跳出這個第五倫、馬援設在河濟之間的包圍圈，既然西、東、北皆被魏軍借地勢堵死，那就只能向南，南邊一馬平川，從陳留到定陶，是寬達三百里的平原，唯一的阻礙便是濟水，但濟水相比于黃河，便是小巫見大巫，不值一提了。
第五倫決意帶著冀州、河內兵追擊，與馬援配合，在濟水邊打一場大會戰(zhàn)。
民夫們也是吃太飽了，扛木頭之余，嘴上也不閑著：“濮陽不是也掛上五色旗，光復了么？怎不讓濮陽人也在南岸搭浮橋，起碼能快一天！”
向子平雖是文士，但平素在家里也是會下地干活的，體格并不差，將一塊木頭放到肩上道：“或許是怕濮陽人中，還有赤眉細作?！?br/>
聽說樊崇的赤眉主力，也有不少是東郡人，靠口音識老鄉(xiāng)這一套根本不管用，濮陽人乏食，希望也能參加“以工代賑”，但第五倫卻讓官吏約束著他們，只修繕城防，糧食由舟船運入城內，派駐一旅之兵，不準任何人私自出入城郭！
連最忠誠的官員，都覺得第五倫是否謹慎過頭了？直到二月初四日那天，才證明這戒備并不多余！
這一日，浮橋已基本完工，明天一早就能讓大軍渡過來了，民夫們第一批渡了過去，在黃河南岸扎營。
累了多日后，眾人鼾聲如雷，只有向子平翻來覆去睡不著，念著家里的侄兒、外甥們，反側之余有些內急，鉆出草棚想去撒泡尿，不料才解著腰帶，就猛地聽到一陣尖銳的號角與鼓點！
他嚇得連尿都顧不得撒，一個激靈就跑回草棚，踹醒眾人。
而王保長連衣裳都顧不得穿，光著膀子就來吆喝眾人。
“快跑?！?br/>
“赤眉賊殺回來了！”
……
即便散布到三十里外的斥候早早發(fā)回警告，但等南岸的民夫在一片慌亂中被集結起來，倉促跑到浮橋上時，依然能聽到赤眉前鋒的喊殺。
他們點著火把，一邊吶喊，一邊揮舞簡陋的刀劍，不顧一切地沖向岸邊。
因為浮橋半夜才修好，魏軍渡河過來的人不多，濮陽城有一旅，在短暫的猶豫后，還是選擇緊閉城門，不動如山。
至于城外的一旅兵、一旅民夫，則因示警及時，趕在赤眉殺到河邊時，上了浮橋，匆匆向大河北岸撤離。向子平他們也被夾雜在這混亂之中，他的目光死死盯著北岸的魏軍大營，現(xiàn)在只怕一件事。