????老人的下巴上有一小把胡須，下巴上有一顆福痣，一臉的和顏悅色。
????他的頭上戴著一頂黑色八瓣瓜皮帽。身上穿著一件灰色的長(zhǎng)袍，外加一個(gè)狗皮坎肩，腳下穿一雙用牛皮底和羊皮幫做成的鞋子。
????老人的身后還跟著一個(gè)儀表堂堂的男子。
????男子的年齡在三十歲左右，他的頭上用黃色汗巾束著一個(gè)辮子，穿一件青布棉袍，外加一件橙色馬褂。
????此人濃眉明眸，方口皓齒，寬大的額頭，堅(jiān)挺如刀削一般的鼻梁，微凸的下巴，嘴唇下方有一個(gè)蝴蝶狀的疤痕。
????老人是譚老爺派到青州去接程家班的蒲管家。
????儀表堂堂的男子就是程向東提到的大師兄魏明遠(yuǎn)，他是程班主的大徒弟——是程家班的頂梁柱。
????“蒲管家，您坐——”
????程向東朝旁邊挪了挪。
????蒲管家挨著程向東坐在木箱上。
????魏明遠(yuǎn)則坐在程班主旁邊的船板上。
????蒲管家舉起煙槍，抽了兩口煙，伸頭朝前方看了一眼：“程班主，再有三袋旱煙的工夫就到歇馬鎮(zhèn)了，我們老爺已經(jīng)備好酒宴為程家班接風(fēng)洗塵，老爺和大太太親自安排一個(gè)上好的、清靜的院子給你們住，到譚家大院以后?！?br/>
????“你們先歸置歸置東西，酉時(shí)開(kāi)席，吃過(guò)晚飯以后，你們好好睡一覺(jué)，明天早上再談唱戲的事情不遲?！?br/>
????蒲管家的嘴上含著一根六十公分左右長(zhǎng)的煙槍，煙槍上掛著一個(gè)褪了色的、灰色的荷包，荷包的封口處還沾著幾根煙絲。
????蒲管家說(shuō)話的時(shí)候，不時(shí)扭頭、側(cè)目看一眼程向東。
????蒲管家是奉譚老爺譚國(guó)凱之命專程到青州去請(qǐng)程家班的。
????明天——即十一月十八日是大太太的五十壽誕，譚老爺要為大太太慶祝壽誕，除了宴請(qǐng)賓客三天之外，還要請(qǐng)程家班到譚家大院來(lái)唱三天戲。
????大太太祖籍安徽鳳陽(yáng)，從小就喜歡聽(tīng)黃梅采茶調(diào)，老爺投其所好，讓蒲管家親自到青州去請(qǐng)程家班。
????三天壽誕結(jié)束幾天后，程家班還要到盛府唱三天戲，盛老爺老來(lái)得子，盛夫人生了三個(gè)千金之后，肚子沉寂了十二年，終于在去年秋天懷上了一個(gè)孩子，找郎中搭脈，竟然還是一個(gè)男孩子。
????今天九月，盛夫人果然誕下了一個(gè)男嬰，再過(guò)幾天就是小家伙的一百天，盛家決定好好慶賀一下，正巧趕上譚家到青州去請(qǐng)程家班，所以，盛家也打算請(qǐng)程家班到盛家唱三天戲。
????譚老爺派蒲管家到青州去請(qǐng)程家班，原先就考慮到了盛家。
????譚家和盛家是親家，譚家的大少爺譚為仁和二少爺譚為義在同一年出生，盛家大小姐在次年出生。
????在盛大小姐出生的那一天，譚盛兩家說(shuō)好定下娃娃親，待三個(gè)孩子長(zhǎng)大以后，盛家的大小姐喜歡誰(shuí)就選擇誰(shuí)做自己的夫婿。
????盛大小姐的名字叫盛堯箐。
????程五湖走南闖北多少年，這種二選一的娃娃親還是第一次聽(tīng)說(shuō)——一般人家在定娃娃親的時(shí)候都是一對(duì)一。
????所以，這里面一定有什么故事：“蒲管家，如果譚家兩個(gè)少爺都喜歡盛家大小姐，那——豈不是要天下大亂。”
????魏明遠(yuǎn)好奇心也很重：“譚家的故事就像戲里面演的一樣?！薄好鬟h(yuǎn)說(shuō)話的聲音很低，還有點(diǎn)沙啞——這大概是他很少說(shuō)話的原因吧。
????“程班主說(shuō)的正是，我們家大少爺為仁和二少爺為義確實(shí)都喜歡堯箐姑娘，這——這就要看堯箐小姐喜歡誰(shuí)了?！?br/>
????“那堯箐小姐一定非常漂亮啰?！背贪嘀鞯?。
????“可不是嗎！說(shuō)堯箐小姐傾國(guó)傾城，貌若天仙，那是有點(diǎn)過(guò)了，唱戲人和說(shuō)書的人常用‘沉魚落雁，閉月羞花’和“萬(wàn)里挑一”夸女孩子的容貌，我看說(shuō)的就是堯箐小姐。”
????“她不但人長(zhǎng)的漂亮，琴詩(shī)書畫，也樣樣精通，盛老爺把所有心血都用在了堯箐小姐的身上，夫妻倆把堯箐小姐當(dāng)兒子養(yǎng)?！?br/>
????“在咱們歇馬鎮(zhèn)，堯箐小姐是公認(rèn)的大美人，那些有頭有臉、有權(quán)有勢(shì)的豪門大戶，只要是有男孩子的——年齡也相當(dāng)?shù)?，都?qǐng)媒婆到盛家去提過(guò)親。即使是在知道盛家和譚家早有婚約的情況下，他們?nèi)匀徊桓市??！?br/>
????“那——那堯箐小姐喜歡誰(shuí)呢？”程班主道。
????“怎么說(shuō)呢？比較而言，堯箐姑娘喜歡我們家大少爺為仁多一些。”
????“那兄弟倆就不會(huì)產(chǎn)生矛盾嗎？”
????“誰(shuí)說(shuō)不是。誰(shuí)也整不明白，我們家大少爺為仁其貌不揚(yáng)，不及二少爺為義模樣周正、儀表堂堂，英俊瀟灑，可盛家大小姐偏偏喜歡和為仁少爺在一起玩耍。為這件事情，三太太林氏和兒子為義少爺一直耿耿于懷。”
????“已經(jīng)到了下聘禮、定良辰的時(shí)候了嗎？”
????“那倒沒(méi)有，堯箐小姐還沒(méi)有到及笄之年，為仁和為義少爺還沒(méi)到弱冠之年，盛姑娘只是喜歡和我們家大少爺為仁在一起玩耍，結(jié)果如何，兩家人都沒(méi)有捅破那層窗戶紙?！?br/>
????“婚姻之事，誰(shuí)知道呢？盛老爺和盛夫人對(duì)堯箐小姐百般寵愛(ài)，堯箐小姐不點(diǎn)頭、不發(fā)話，夫妻倆是不會(huì)強(qiáng)按牛頭喝水的。譚家人也知道這一點(diǎn)，所以，譚家也不會(huì)隨口提及此事?！?br/>
????“譚家和盛家果然是大手筆，過(guò)生日、一百天，連辦三天宴席，連唱三天戲，我們程家班還是第一次遇到?！背贪嘀飨胱屍压芗艺?wù)勛T家。
????“在譚家，只有大太太才有這樣的待遇，我們老爺辦六十壽誕的時(shí)候，都沒(méi)有請(qǐng)戲班子唱戲——你們有所不知，我們大太太的身份貴重，非常特殊。”
????“大太太的身份非常貴重、特殊——蒲管家，您跟我們說(shuō)說(shuō)，大太太的身份怎么個(gè)貴重、特殊法呢？”
????蒲管家沉默了片刻：“你們是外鄉(xiāng)人，和你們說(shuō)說(shuō)也無(wú)妨?！?br/>
????程班主、魏明遠(yuǎn)和程向東望著蒲管家，在等待下文。自始至終，程向東一句話都沒(méi)有說(shuō)，他對(duì)譚家的故事似乎不怎么感興趣。
????蒲管家打開(kāi)荷包，將煙鍋伸進(jìn)荷包里面，裝了一鍋煙絲，用右手的大拇指按了按，用火柴點(diǎn)著了，“吧嗒吧嗒”地吸了三口，然后道：“大太太——原是——前朝公主——就是昌平公主，洪武皇帝最喜歡的女兒——建文皇帝的姑姑——當(dāng)今皇上的妹妹?！?br/>
????“前朝公主？昌平公主？當(dāng)今皇帝的妹妹？譚家的身份果然不一樣，那——我們程家班這次的歇馬鎮(zhèn)之行一定要格外小心啰?！?br/>
????“我程五湖活了大半輩子，做夢(mèng)都沒(méi)有想到會(huì)有這樣的造化。我們是什么人??？我們走南闖北，不過(guò)是混口飯吃的戲子。她是公主殿下，能為公主唱戲，也算我們沒(méi)有白來(lái)這人世間一遭。”
????“格外小心？那倒不必——程班主，您這是多慮了，見(jiàn)到大太太，您就知道了?！?br/>
????“阿彌陀佛，大太太活脫脫一個(gè)觀世音轉(zhuǎn)身，雖然是公主之身，但她平易近人，菩薩心腸，譚家上下，無(wú)人不尊敬她，無(wú)人不愛(ài)戴她?！?br/>
????“老爺雖然有三房太太，但和大太太的感情非常深。大太太以公主之尊下嫁我們老爺，譚家因此門楣生輝，宗祠有光。這份天高地厚的恩德，夠譚家受用千秋萬(wàn)代?！?br/>
????難怪昌平公主喜歡黃梅采茶調(diào)，明太祖朱元璋就是安徽鳳陽(yáng)人，黃梅采茶調(diào)就起源于安徽，喜歡鄉(xiāng)音，人之常情。譚老爺愛(ài)公主之所愛(ài)，投其喜好，足見(jiàn)譚老爺對(duì)昌平公主的感情確實(shí)很深。
????“感情很深？譚老爺什么還要娶另外兩房太太呢？”程班主有些疑問(wèn)。
????“二太太和三太太是老爺后來(lái)娶進(jìn)譚家的?！?br/>
????“后來(lái)娶的？既然譚老爺和昌平公主感情很深，他為什么人心不足，得隴望蜀，又娶了兩房太太呢？”
????“為了譚家的煙火?！?br/>
????“為了譚家的香火？”
????“對(duì)，大太太——譚府上下已經(jīng)習(xí)慣稱昌平公主為大太太——大太太不讓我們叫她昌平公主——她也早就忘了自己的公主身份。”
????“大太太是一個(gè)知書達(dá)理、深明大義的人，她生了一兒一女之后，得了產(chǎn)后風(fēng)，便不能再生養(yǎng)了，為了傳宗接代，延續(xù)譚家的香火，她才力勸老爺娶了另外兩房太太。”
????“大太太生了一兒一女，香火已經(jīng)有人繼承，為什么還要?jiǎng)窭蠣斣偃煞刻?？?br/>
????“這——說(shuō)起來(lái)，話就長(zhǎng)了！一兩句話是說(shuō)不清楚的。”
????“蒲管家，您能跟我們說(shuō)說(shuō)嗎？”魏明遠(yuǎn)道，“我總覺(jué)得譚家有故事?！?br/>
????“行啊！反正閑著也是閑著，跟你們說(shuō)說(shuō)也無(wú)妨，不過(guò)故事挺長(zhǎng)，我得從湯堯禹順說(shuō)起?！逼压芗椅艘豢跓熣f(shuō)道。