百里青山遠(yuǎn)，崔含章與明堂二人思鄉(xiāng)情切，疾馳一夜，人困馬乏。
在凌晨時(shí)分，路經(jīng)慶元府驛站休息，想到左士奇此時(shí)仍然孤零零的躺在北獄牢房冰冷的地上，忍不住鼻頭酸楚，摸了摸懷中的血書(shū)，招呼明堂坐馬車(chē)太慢，改為騎馬，轉(zhuǎn)向奔往慶元府城而去。
崔明堂擔(dān)心兄弟的傷勢(shì)，經(jīng)不起騎馬奔波，有意阻攔他，皺眉問(wèn)道：“偌大慶元府，尋人不易，恐怕耽擱你我回鄉(xiāng)。”
“無(wú)妨，受人之托，忠人之事。慶元小孟嘗名聲在外，況且絲綢商左氏乃豪門(mén)，入城打聽(tīng)一二便知。”崔含章俯身馬背，回頭說(shuō)道。
辰時(shí)三刻，兩人趕到慶元府，崔含章差點(diǎn)從馬背上跌落，腳上傷口崩裂有血水滲出。崔明堂心中有氣，但懂得此時(shí)該閉嘴，趕緊上前攙扶著他。
從城外望去，密密麻麻著各色服飾人等擁擠在城門(mén)樓處，一派熙熙攘攘的繁華盛景。慶元府城寬地闊，人煙稠密，水陸交通便捷，遠(yuǎn)近商賈云集。滿(mǎn)城中繡幕風(fēng)簾，百十里街衡齊整，不虧是傳言中富庶甲三府之地。入得城去，只見(jiàn)小清河橫臥于前，沿河兩岸萬(wàn)余家閣樓參差，酒樓茶肆林立，河上清波蕩漾，貨船游人往來(lái)如織。
兩人牽著馬走向一家靠河的茶肆，門(mén)前高掛旗幟一幅，上書(shū)‘千秋大業(yè)一壺茶’，有趣的是該茶肆對(duì)面的酒樓也豎著一面大旗，上書(shū)‘萬(wàn)古紅塵一杯酒’，看來(lái)慶元府的往來(lái)之商賈的確囊括南北，連餐飲酒肆都深明南北差異。天氣寒冷，但茶肆樓上熱氣騰騰，只見(jiàn)茶肆懸空中廳位置有一說(shuō)書(shū)先生，手握尺板口沫橫飛，說(shuō)到酣處不禁引得四周茶客拍掌叫好。
找了個(gè)臨河靠窗的桌子坐下，正聽(tīng)到說(shuō)書(shū)先生講云林姜氏與內(nèi)廷金羽衛(wèi)對(duì)峙的戲碼，說(shuō)是千年門(mén)庭一朝被馬踏，雖說(shuō)是前幾日發(fā)生在千里之外的事情，但這說(shuō)書(shū)先生舌綻蓮花，繪聲繪色，仿佛身臨其間，令茶肆聽(tīng)客感覺(jué)歷歷在目。
隨著話(huà)鋒一轉(zhuǎn)，云林書(shū)院姜氏大儒出場(chǎng)，遍數(shù)太康學(xué)子鳴金樓論戰(zhàn)之諸文，唯獨(dú)對(duì)溪口千煙洲崔含章評(píng)價(jià)最高，稱(chēng)其文上承古風(fēng)，“駿馬踏胡塵，劍氣溢三軍”詩(shī)篇一掃十多年文壇之糜爛，獨(dú)見(jiàn)風(fēng)骨。只見(jiàn)說(shuō)書(shū)人，一拍尺板，
“話(huà)說(shuō)溪口千煙洲崔含章，綽號(hào)花斑虎，身高八尺有余，生的是濃眉闊目鼻直口方，虎背熊腰，常入窯燒瓷而膚質(zhì)糙黑，絕對(duì)不同于太康城內(nèi)的白臉書(shū)生，因常身著花斑虎皮襖而得名，端是個(gè)神光好男兒。”
這話(huà)聽(tīng)得明堂捧腹大笑，用手指著崔含章道：“鼻直口方，虎背熊腰，膚質(zhì)糙黑？”
崔含章也是忍俊不禁，看來(lái)以訛傳訛的事，真是半點(diǎn)不靠譜，不過(guò)他提到的云林大儒，如果當(dāng)真如此點(diǎn)評(píng)其文，那倒真是讓人心中抑制不住的興奮，云林書(shū)院乃民間儒林執(zhí)牛耳者，舉國(guó)學(xué)子能入得其法眼者莫不是倍感榮幸。雖不敢說(shuō)必然中舉上榜，但博得一世才名是板上釘釘?shù)摹?br/> 明堂忍住笑意，喊過(guò)來(lái)小二點(diǎn)茶，只見(jiàn)跑堂小二腿腳輕快的上前：
“兩位客官喝點(diǎn)什么茶，本店茶歇酒食均可供應(yīng)。茶有天池、松蘿、虎丘、龍井、雁蕩、顧渚、陽(yáng)羨、六安、天目等，茶點(diǎn)有松子、核桃、瓜仁、棗仁、菱米、山藥、雞豆、銀杏、筍干、萵苣、柿餅、蓮心等。”跑堂的如數(shù)家珍，一口氣報(bào)出諸多來(lái)。
含章心思不在飲茶，明堂則做主點(diǎn)了兩盞松蘿，并要了四份茶點(diǎn)，另外給了小二半兩銀子，讓他幫忙去對(duì)面酒館里買(mǎi)一只燒雞，兩碗陽(yáng)春面，幾份素菜回來(lái)，剩下的當(dāng)做跑腿費(fèi)賞他了。趕路時(shí)無(wú)甚感覺(jué)，這一停下來(lái)兩人均是腹中打鼓，饑腸轆轆。
不時(shí)間，小二哥將茶飲點(diǎn)心等均都上齊，兩人二話(huà)不說(shuō)低頭開(kāi)吃。明堂最先吃完，一邊啜飲松蘿，一邊望著窗外的小清河，只見(jiàn)船家與兩岸客店不停的打著招呼。
崔明堂感嘆道：“都說(shuō)慶元府商貿(mào)繁華，貨通天下，看這小清河上的景象誠(chéng)不欺吾?！?br/> 崔含章自從入獄以來(lái)就沒(méi)有吃過(guò)一頓正常餐飯，此時(shí)吃的格外細(xì)致，細(xì)嚼慢咽，煙火氣仿佛從這碗熱騰騰的陽(yáng)春面中透露出來(lái)，一個(gè)勁的往他胃里鉆，他慢慢的品味著人間的味道。
明堂把一碟棗仁推到跑堂小哥面前，小哥倒是手腳麻利直接把棗仁全部倒入上衣口袋中，兩人很快熟絡(luò)的熱聊起來(lái)，風(fēng)土人情以及城里青樓窯姐，小哥都是知無(wú)不言言無(wú)不盡，但聊到絲綢商左氏大公子左士奇時(shí)，小哥面露難色，便不愿在多說(shuō)。兩人都敏銳的發(fā)覺(jué)到事情并不簡(jiǎn)單。
兩人結(jié)賬后，將跑堂小哥喊出門(mén)外熟練的架到旁邊巷子中，明堂遞上幾錢(qián)銀子再次詢(xún)問(wèn)有關(guān)左士奇的事情。跑堂小哥此時(shí)則是面色謹(jǐn)慎的左右掃了一眼后輕聲說(shuō)道：“左府大公子左士奇，因?yàn)閰⑴c在今年的江南貢院科舉舞弊，現(xiàn)如今被打入晉安北獄大牢，生死未知，左府老太爺急的一口氣差點(diǎn)沒(méi)上來(lái)，如今抱病臥床，偌大個(gè)左府雞飛狗跳亂套了，我勸兩位還是有多遠(yuǎn)躲多遠(yuǎn)，左士奇犯得可是死罪，說(shuō)不好誅連九族呢。”
聽(tīng)到跑堂小廝的話(huà)語(yǔ)，崔含章心中一沉，情緒上有股莫名的怒火，當(dāng)真是墻倒眾人推?？峙伦笫科孀菜廓z中的消息仍然被晉安封鎖，若是傳出來(lái)恐怕左府就徹底亂套了。無(wú)暇多想，兩人沿著小廝指引的路線(xiàn)，翻身上馬直接趕往左府。
花開(kāi)兩朵，先表一枝。
絲綢商左氏人丁稀薄，左老太爺原配夫人早逝，后是一口氣連著娶了五房太太，就怕這偌大家業(yè)無(wú)人繼承。老太爺平時(shí)沒(méi)少修橋鋪路積陰德，往來(lái)僧道上門(mén)化緣均都是熱情款待，只盼著上蒼憐憫，家中五房好歹誕下個(gè)一兒半女的。
也許感動(dòng)上天，三姨太肚子很爭(zhēng)氣，果真是給左府添丁。左士奇自出生之日就備受恩寵，當(dāng)時(shí)左府大擺宴席三天三夜，慶元府哪個(gè)不曉得，左老太爺將獨(dú)子視為寶貝疙瘩，含在嘴里怕化了，捧在手心怕摔著。
左老太爺篤信風(fēng)水，更是對(duì)打卦算命的先生言聽(tīng)計(jì)從，一心想著讓兒子考取功名，想著有朝一日入朝為官光耀門(mén)楣。眼看著左士奇出落的一表人才，只要此次在江南貢院順利考取了功名后就回來(lái)娶親。在送行那日，喬家大小姐也是坐不住閨閣里，親自送到十里長(zhǎng)亭外。
喬家與左家本就是這慶元府的兩大商戶(hù)，彼此算是世交，在左老太爺尚未發(fā)跡之時(shí)就曾受喬家恩惠，后來(lái)走遍天下，四處行商，心中都念著喬家的三分好。喬家近代勢(shì)頹，喬老爺早逝只留下一女一子，兒子年幼頑劣，被慶元城里一眾幫閑拉著逗狗遛鳥(niǎo)，常出入青樓賭場(chǎng)，過(guò)著神仙般的日子。
偌大個(gè)家業(yè)只靠著長(zhǎng)女喬向柔撐著，若不是左老太爺幫襯著，恐怕就喬家女子這點(diǎn)道行，早就被慶元城里其他商家吃了個(gè)骨頭渣都不剩，喬家的生絲產(chǎn)業(yè)是整個(gè)慶元府都眼紅的好買(mǎi)賣(mài)，不知道暗地里有多少雙眼睛盯著.........
喬向柔本是閨閣弱女子，怎奈商場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)，而父親留下遺言是幫弟弟守住家業(yè)。剛剛及笄的喬向柔便不得不走出閨房，拋頭露面，若干年下來(lái)也是勉強(qiáng)撐住了局面，但個(gè)中辛苦則不足為外人道也。
若說(shuō)是造化弄人，偏偏又給人以希望。左老太爺為了左士奇的科考功名，一路上是破費(fèi)錢(qián)財(cái)無(wú)數(shù)，早就差人從晉安到太康一路打點(diǎn)。喬向柔等著他衣錦還鄉(xiāng)，八抬大轎迎娶她過(guò)門(mén)，左老太爺也等著他回來(lái)光耀門(mén)楣，綿延子嗣，誰(shuí)曾想肩負(fù)眾人希望的左士奇，就這樣卷入了震驚朝野的科舉舞弊案。
當(dāng)晉安府差官在左府捉拿人犯之時(shí)，轟動(dòng)了整個(gè)慶元城，左士奇是在眾目睽睽之下被戴上枷鎖鐐銬，押上囚車(chē)，同時(shí)被捉拿的還有馮鈺等若干人等，俱都是此次結(jié)伴前往晉安江南貢院參加科考的學(xué)子。
一時(shí)間，慶元流傳著各種關(guān)于左士奇在晉安犯案的故事。有人嘲諷，當(dāng)初在云良閣上意氣風(fēng)發(fā)，萬(wàn)兩白銀只為博青樓女子一笑，誰(shuí)曾想得罪了晉安權(quán)貴。也有人說(shuō)是牽連上了太康貢院科舉舞弊案，左士奇曾與云林姜氏子弟過(guò)往從密，事后還曾在酒會(huì)場(chǎng)上躊躇志滿(mǎn)，揚(yáng)言登科中舉不過(guò)如探囊取物一般。風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)的事情，傳的有板有眼，誰(shuí)也沒(méi)辦法去求證。
外人看熱鬧不嫌事大，更有人巴不得左士奇犯得大罪抄家滅族，最好是把喬家一起株連了。人心險(xiǎn)惡，言語(yǔ)不足道也。左府之中在大少爺被抓捕帶走后，卻真是亂套了，左老太爺當(dāng)場(chǎng)急火攻心，一口痰沒(méi)上來(lái)，昏了過(guò)去。后面連續(xù)請(qǐng)了幾位大夫，幾劑湯藥下去，總算是緩過(guò)神來(lái)，后面則臥床不起，好在家中還有左士奇小妾如意照顧。左老爺每天醒來(lái)總是詢(xún)問(wèn)，可差人去晉安太康打聽(tīng)消息了？
可憐左士奇的貼身小廝左幺，不停的奔波來(lái)回于晉安與慶元之間，但是每每帶回來(lái)的消息都是讓人憂(yōu)心，使了多少錢(qián)財(cái)也都不讓探視，說(shuō)是朝廷派了三法司欽差專(zhuān)辦此案，任何人等未經(jīng)三法司許可不得探視。急的喬家大小姐在家中坐立不安，一個(gè)未過(guò)門(mén)的女子又不能天天往未婚夫家跑，只好使人去晉安幫忙奔走。