春意正濃，初升的太陽(yáng)將溫暖的陽(yáng)光灑滿小院，在滿山的青翠映襯下，江家小院顯得分外干凈素雅。
四月初二，今天是江安義起程赴考的日子，江黃氏早早收拾妥當(dāng)，帶著一家人在江知厚的牌位上過(guò)了香，兒行千里母擔(dān)憂，雖然已經(jīng)叮囑過(guò)多次，免不了再絮叨一次。
竹籬外響起馬嘶聲，一個(gè)粗豪的大嗓門(mén)響起：“安義，我來(lái)了?！?br/> 妍兒笑著奔出門(mén)，喊道：“郭大胖來(lái)了?！?br/> 竹籬門(mén)外馬車前站著個(gè)胖子，圓圓的臉蛋、細(xì)長(zhǎng)的眉眼，嘴唇上淡淡的兩撇八字胡，長(zhǎng)衫被肚子頂?shù)寐∑?，正是一團(tuán)和氣郭懷理。
見(jiàn)到妍兒飛跑過(guò)來(lái)，郭懷理艱難地蹲下身子，一把抱起妍兒，笑道：“小妍兒越來(lái)越漂亮了，想不想胖哥哥?！睆膽阎刑统霭藉麅菏种?。
江黃氏帶著江安義、江安勇迎出來(lái)，郭懷理放下妍兒，躬身笑道：“見(jiàn)過(guò)嬸娘，安義、小勇好?！?br/> “多謝郭公子專程前來(lái)接義兒，路上還請(qǐng)郭公子多多照應(yīng)……”
“嬸娘放心”，不待江黃氏說(shuō)完，郭懷理忙道：“你就在家等好消息吧，時(shí)間不早了，我們?cè)撟吡??！惫鶓牙韥?lái)時(shí)聽(tīng)了一耳朵嘮叨，見(jiàn)江黃氏又準(zhǔn)備開(kāi)始，急忙一拉江安義，轉(zhuǎn)身向馬車而去。
江安義拜別母親，在家人的相送下上了馬車，鞭聲一響，車輪“軋軋”，向著德州文平府而來(lái)。新齊縣距文平府有二百里之遙，一路之上有官道相連，路上行人不絕，不時(shí)有裝飾華美的豪車絕塵來(lái)去，身著黑色勁裝的護(hù)衛(wèi)騎著馬護(hù)衛(wèi)著長(zhǎng)長(zhǎng)的商隊(duì)，道路兩旁農(nóng)田中有人在勞作。
江安義的目光從那些彎著腰，腳上沾滿泥漿的身影上掠過(guò)，如果不能考取秀才，自己可能就要像他們一樣在田間勞作了，自己本是農(nóng)家子弟，對(duì)務(wù)農(nóng)并無(wú)反感，但想到十年寒窗，家人為之付出更多，如果要回到起點(diǎn)，一切努力東流，實(shí)在是不甘。江安義暗中握拳，成敗在此一考，愿蒼天不負(fù)苦人家。
………………
文平府如同一只蹲伏的巨獸，長(zhǎng)長(zhǎng)的城墻像手臂伸向遠(yuǎn)方，城樓之上箭樓高聳，角樓森嚴(yán)，旗幟飄舞，一隊(duì)隊(duì)身著盔甲的士兵往來(lái)巡邏，透著州城的威嚴(yán)氣象。
“坐穩(wěn)了”，老王一聲吆喝，江安義眼前一黑，馬車駛進(jìn)了文平府的南城門(mén)洞，待重現(xiàn)光明時(shí)，喧鬧的文平府呈現(xiàn)在眼前：店鋪林立，市招高懸；攤鋪兩旁陣列，南北貨物琳瑯滿目；人流熙熙攘攘，騎馬的，坐轎的，有挑擔(dān)的，運(yùn)貨的，閑逛的……
目不暇接之際，馬車在一座客棧前停下，有伙計(jì)上前招呼，江安義下了馬車，見(jiàn)客棧懸著塊匾：連升客棧。老王對(duì)著郭懷理道：“少爺，這家店還算干凈，貢院就在前面不遠(yuǎn)，就在這住下吧。”
客棧里出出進(jìn)進(jìn)都是讀書(shū)人打扮，郭懷理笑著對(duì)江安義道：“還算來(lái)得早，再過(guò)兩天這一帶別想找到住的地方?！毕胂胍彩牵轮萦兴氖邆€(gè)縣，參加院試的人估計(jì)有沒(méi)有一千也有八百，為了方便，大家肯定首選貢院旁的客棧，看這家客棧的名字“連升客?！?，肯定是為了討趕考士子的口彩。
第二天，到府衙報(bào)上履歷、保狀等，貢院在文平府的東南，太守衙門(mén)在城正中。有老王照應(yīng)，考引（即準(zhǔn)考證）很快發(fā)了下來(lái)，郭懷理是洪字六號(hào)，江安義是辰字十二號(hào)?？继?hào)依照《千字文》排列，“天地玄黃，宇宙洪荒……”，即第一列號(hào)舍第一個(gè)位置就是“天字第一號(hào)”，郭懷理的號(hào)舍是第七排第六個(gè)。
離考試還有幾天，街上到處可以看到書(shū)生打扮的人，客棧中的考生不是埋頭苦讀就是湊在一起論文議策，“之乎者也”聲不絕于耳，整座客棧酸氣沖天。
郭懷理是個(gè)頑主，在店里一刻也呆不住。上次有郭掌柜陪著，放肆不得，這次老哥自己能做主，又帶足了銀兩，哪肯委屈了自己。天一亮，就拉著江安義去游山玩水，觀光名勝。
江學(xué)義想和別的考生會(huì)會(huì)文，剛有點(diǎn)遲疑，郭懷理一瞪眼，道：“小江，你可不要學(xué)那些臨時(shí)抱佛腳的人，平時(shí)不努力靠這幾天能讀出花來(lái)。不如陪我一起開(kāi)心下，這心情一舒暢，考試自然就順暢了。走走走，不走哥哥可生氣了?！?br/> 江安義無(wú)奈，看在朋友的情分上自己只得陪著，轉(zhuǎn)念想想，郭胖子說(shuō)的也有幾分道理，何況還有好吃好喝好玩的，就當(dāng)舍命陪君子吧。
晚上，醉秋軒，酒足飯飽。江安義擦著嘴巴對(duì)滿嘴流油的郭懷理道：“郭哥，再過(guò)兩天就要進(jìn)考場(chǎng)了，明天咱們歇一天？看看書(shū)？”