當(dāng)天，眾人在船上過(guò)夜，翌日上午抵達(dá)了揚(yáng)州城。
　　揚(yáng)州濱運(yùn)河、臨大江，自古便是天下頂尖的商業(yè)大都會(huì)，天下商賈咸居于此，造就了揚(yáng)州城的千年繁華。
　　到了本朝，揚(yáng)州經(jīng)濟(jì)中心的地位雖然被金陵、蘇杭所取代，但其仍是全國(guó)的鹽運(yùn)中心。
　　每年有十億斤以上的海鹽，從揚(yáng)州沿大運(yùn)河和長(zhǎng)江，轉(zhuǎn)運(yùn)到全國(guó)各地販賣(mài)銷(xiāo)售。毫不夸張的說(shuō)，半個(gè)大明的百姓，都在吃揚(yáng)州發(fā)運(yùn)的淮鹽。毫無(wú)疑問(wèn)，如今這是一座因鹽而興，因鹽而繁華的城市，城內(nèi)大小鹽商已然超過(guò)百家，其中又以徽商為最。
　　徽商在揚(yáng)州包攬鹽運(yùn)，兩淮額引一千六百九萬(wàn)有奇，皆歸徽商十?dāng)?shù)家承辦，然后才分發(fā)給下面的中小鹽商。
　　這些大鹽商家資巨萬(wàn)，坐地生財(cái)。毫無(wú)經(jīng)營(yíng)之苦，自然視金錢(qián)如糞土，早已沒(méi)有了傳統(tǒng)徽商的勤儉摳門(mén)。他們?cè)趽P(yáng)州生活侈靡奢華，競(jìng)相修園林、養(yǎng)瘦馬，建戲班、搞收藏……當(dāng)然，除了這些個(gè)人享受外，他們也會(huì)積極的修橋鋪路建學(xué)堂，為公共事業(yè)慷慨解囊。
　　鹽商們還尤其喜歡助學(xué)，非但揚(yáng)州和徽州的貧困學(xué)子會(huì)得到他們的資助，但凡從大運(yùn)河進(jìn)京趕考的舉子，只要在揚(yáng)州落腳，必然有鹽商盛情款待，臨走前還會(huì)送上不菲的程儀。
　　因此，鹽商們?cè)谑苛种械娘L(fēng)評(píng)，并非普通人想象的那般不堪，反而很得讀書(shū)人喜愛(ài)。與趙昊他們同行的這班舉子中，曾接受過(guò)鹽商資助的，便不乏其人。
　　插著黃旗的客船，陸續(xù)抵達(dá)揚(yáng)州的東關(guān)碼頭。
　　每到一艘，舉子們便被早就等碼頭上的各家鹽商，爭(zhēng)搶請(qǐng)回各家的園林，大排宴宴，好生招待去了。
　　趙昊他們自然也不例外。
　　而且他們的船上黃旗最多，引起的爭(zhēng)搶也最激烈。
　　最后還是揚(yáng)州八大總鹽商之一的葉家出面，將他們這一船舉子一分為二，一半由其余幾家瓜分，另一半則被葉家包圓。
　　趙昊他們坐上豪華舒適的八抬大轎，在鳴鑼開(kāi)道聲中穿街過(guò)巷，被抬進(jìn)了揚(yáng)州城。
　　等眾人下轎，只見(jiàn)已身在一處豪奢華美的園林之中，到處是錦幕貂帷、書(shū)畫(huà)尊彝，飾以寶玉，藏以名香，其服用之僭，池臺(tái)之精，不可勝紀(jì)。
　　此時(shí)午間暖陽(yáng)高照，主人家便在水榭中設(shè)下宴席，趙昊等人入席，只覺(jué)室內(nèi)溫暖如春，四周水木清湛、錦鱗游泳。又有絕色女史若干環(huán)侍一堂，溫香軟玉、細(xì)語(yǔ)柔聲。又有梨園戲班，承應(yīng)園中，堂上一呼，便歌聲響應(yīng)，絲竹悠悠，讓舉子們仿佛從人間來(lái)到天堂，只覺(jué)四周金碧照耀、五色光明，與人影花枝、迷離凌亂。
　　趙昊父子卻是如坐針氈。對(duì)趙昊來(lái)說(shuō)，他年紀(jì)還小，看不得這種亂七八糟的場(chǎng)面；對(duì)趙守正來(lái)說(shuō)，當(dāng)著兒子的面，更是做不得這種亂七八糟的事情。
　　好在主人家十分善解人意，微微一笑，對(duì)一旁恍若仙妃的侍妾耳語(yǔ)幾句。侍妾便請(qǐng)趙昊父子，跟著她來(lái)到回廊盡頭的一間花廳。
　　“有人在等二位，請(qǐng)進(jìn)去相見(jiàn)?！笔替⒁磺飞?，做個(gè)請(qǐng)進(jìn)的姿勢(shì)。
　　趙昊警覺(jué)拉住了趙守正。
　　侍妾見(jiàn)狀不由輕笑，對(duì)里頭道：“趙公子，你要等的人來(lái)了?！?br/>