五個(gè)月前。
民國(guó)二十七年（1938年）的湘城迎來(lái)了一次秋季大豐收，打去了稻谷的稻草桿子到處都是。本來(lái)這東西燒一燒，來(lái)年也能埋進(jìn)地里做個(gè)肥料，或者曬干了喂個(gè)牲口，物盡其用不會(huì)浪費(fèi)。
那年的十月，武漢會(huì)戰(zhàn)的硝煙剛剛散去不久。湘城里擠滿(mǎn)了退下來(lái)的傷兵和補(bǔ)充過(guò)來(lái)操著四川話(huà)、貴州話(huà)、廣西話(huà)的新丁。把湘城堵得水泄不通，城里呆不下這么多人，于是郊外的馬家橋也迎來(lái)了一支嶄新的隊(duì)伍。
長(zhǎng)官說(shuō)稻草蓋起來(lái)的房子聽(tīng)說(shuō)特別能遮風(fēng)擋雨，于是臨時(shí)搭建起來(lái)的軍營(yíng)里便熱火朝天起來(lái)。俗話(huà)說(shuō)取之于民，能取則取，取不了就吹哨子叫人。強(qiáng)買(mǎi)強(qiáng)賣(mài)說(shuō)不上，反正被這支隊(duì)伍一折騰，馬家橋周?chē)母商锢锞驮僖部床灰?jiàn)一根稻草桿子了。
王小壯摟到了最后一把稻草桿子，剛爬上房梁，就被人一腳踹下來(lái)了。
“愣球貨，你這兩根草，能蓋個(gè)什么？天窗？去，再去找一把！”
“沒(méi)，沒(méi)有了！”王小壯抓了抓頭皮，別說(shuō)是干稻草了，地里現(xiàn)在連根毛都找不到。
“都停一停，集合！”鄒城夾著一摞文檔，領(lǐng)著幾個(gè)軍裝筆挺的軍官到了亂糟糟的營(yíng)地中央。他踢了一腳地上的木椽子，吼：“哪個(gè)王八蛋班上的房梁子？嫌地方太大，準(zhǔn)備劈了當(dāng)柴升堆火過(guò)雙十節(jié)嗎？那個(gè)誰(shuí)，過(guò)來(lái)，抬一下！”
王小壯確定連長(zhǎng)指的是自己，連忙爬起來(lái)勾著腰跑過(guò)去，使了吃奶的力氣才把那根原木椽子稍稍地挪動(dòng)了一下。
一百二十二口人，吵吵嚷嚷地從四面八方圍了過(guò)來(lái)。用樹(shù)杈子圍起的籬笆外，馬家橋的老俵們或蹲或站，抽著旱煙看著熱鬧。
“別看了，都都該干嘛干嘛去！”鄒城驅(qū)趕著人群，直到一百二十二口人列隊(duì)完畢，還有一群小屁孩兒在籬笆外起哄。
“說(shuō)國(guó)軍，看國(guó)軍，國(guó)軍伢子打飛機(jī)。田里跑，地上跳，子彈追得呱呱叫，呱呱叫——”
“媽了個(gè)巴子！”鄒城爆了句粗口，撿起地上的泥巴團(tuán)就朝那群小屁孩子扔過(guò)去。隊(duì)列里亂哄哄地笑，他們大多數(shù)人都聽(tīng)不懂這些小屁孩子在唱什么。
“鄒連長(zhǎng)，歇了吧！時(shí)間緊急，我們開(kāi)始吧！”跟著鄒城來(lái)的軍官里有個(gè)校官，戴副眼鏡，看上去文質(zhì)彬彬。王小壯認(rèn)識(shí)他，在湘城的新兵營(yíng)里，這個(gè)人是他們的訓(xùn)導(dǎo)主官。聽(tīng)說(shuō)是稅警總團(tuán)的中校團(tuán)副，打過(guò)上海813抗戰(zhàn)，姓蘇。
蘇訓(xùn)導(dǎo)這一次來(lái)的目的，也是為了補(bǔ)充兵的事情。稅警總團(tuán)在上海打得很慘，撤回湘城之后，緊接著又參加了武漢會(huì)戰(zhàn)，兩仗下來(lái)，死傷無(wú)數(shù)。這一次再退回湘城，只好悶聲地舔起了傷口，一心一意地想要東山再起。
國(guó)軍雖然好不容易在武漢穩(wěn)住了陣腳，可一敗再敗，戰(zhàn)局仍然十分不利，不過(guò)好在一門(mén)心思想要參軍抗戰(zhàn)的人卻不減反增——誰(shuí)也不想在抗日大業(yè)中拉國(guó)家的后腿。
王小壯自然是其中的一員，他和身邊的這一百二十一口一樣，滿(mǎn)腔熱血，誓死報(bào)國(guó)。只不過(guò)，他們經(jīng)過(guò)湘城新兵營(yíng)里經(jīng)過(guò)了兩個(gè)月的新訓(xùn)之后，被稅警總團(tuán)淘汰了。編來(lái)編去，給了他們一個(gè)全新的番號(hào)——新21團(tuán)二營(yíng)六連，作為稅警總團(tuán)的補(bǔ)充兵源。
蘇訓(xùn)導(dǎo)這次來(lái)，就是宣布這個(gè)番號(hào)任命的。按理說(shuō)，沒(méi)有番號(hào)直接下連這個(gè)先例。但新21團(tuán)的團(tuán)長(zhǎng)、團(tuán)副、參謀長(zhǎng)都還沒(méi)有到任，這群散兵游勇沒(méi)人管束，馬家橋的馬氏族長(zhǎng)快一百的高齡，杵著拐杖都嫌路難走，被人抬在轎子上，擠進(jìn)了人進(jìn)人出的稅警總團(tuán)司令部。一群泥腿子鬧得雞飛狗跳，總團(tuán)也是沒(méi)有辦法，只好先把番號(hào)放下來(lái)，把原本任命為正規(guī)團(tuán)參謀長(zhǎng)的蘇訓(xùn)導(dǎo)拉過(guò)來(lái)當(dāng)壯丁，補(bǔ)充進(jìn)來(lái)當(dāng)了個(gè)臨時(shí)參謀長(zhǎng)。