????“階下到底何人，”朱順率先開聲，語氣驚訝，“說清楚！”
????紅胭伏跪于地，三年多來，終于第一次能光天化日下說出自己的姓氏家門，胸口狠狠舒出一口悶氣，無比的神清氣爽，就算死也是值得了，忍著顫音：“罪臣之女洪嫣，原籍塘州，塘州城門領(lǐng)洪嗣瀚正是家父！”
????“塘州？洪嗣瀚？”朱順吸口氣，當年，塘州城被蒙奴國一夜所破，皇上大怒，派去御史判定職責，經(jīng)御史盤查后，負責塘州戰(zhàn)役的所有武官，包括總兵、副將、指揮使和參將等人，全都以玩忽職守的罪名斬首棄市，洪嗣瀚這個從四品的城門領(lǐng)，自然也不例外，所有受罰官員的家屬亦是全部流放北漠。
????為何一個城門領(lǐng)的女兒會出現(xiàn)在此處？
????紅胭字句含淚，繼續(xù)說道：“流放途中，臣女家人一個個受不得折磨，接而連三地死去，就連葬身之所都沒有，臣女的娘親、幼弟、姊妹，都是一卷草席一捆，一個墳包，就隨地葬了，洪家只余下臣女一個，本來以為自己也遲早會熬不過去，曝尸荒野，可押解流犯的一名官員路上賭博輸了錢，見財起意，為臣女捏造了個奴婢身份，化名紅胭，賣給牙子，幾番輾轉(zhuǎn)，臣女被賣到了京城的萬春花船。本以為此生就這么屈辱地過了，沒料遇到云家小姐，給了臣女謀生之所，讓臣女守著一爿鋪子，尚存活下去的希望，只是，臣女深知自己仍屬戴罪之身，并不敢對云小姐吐露身世，一直欺瞞云小姐，有負云小姐的恩情。今兒得知臣女的污濁經(jīng)歷險些害了云小姐的閨譽，實在不堪忍受，拼死也得證明一聲，云小姐無錯，罪臣之女也并非生來賤籍，云小姐至多是不知情地救下一名快要活下去的落難人而已！圣上英明，太后睿智，大宣哪條律法，是阻止人向善為樂的？”
????四周又是一片議論。
????這個紅胭，原來竟是個官家女子，只是被奸人所害，流落了風塵。
????押解流犯的官員一路為了中飽私囊或者起了色心，私賣女犯或強暴女犯，這種官場上的污濁事，賈太后怎么會不知道，只沒料到眼前也有一名。
????朱順偷看一眼太后，臉色無波瀾，面朝紅胭：“被枉法的官員賣出不是你的錯，可畢竟你還有刑罰未畢，你為了護云家小姐，揭露自己身世，可知道會被送回北漠，去服余下的刑？”
????紅胭朗聲：“若是朝廷判家父與塘州軍官確實有罪，那臣女服滿余下的刑，也沒什么喊冤叫屈的！北漠何足懼？這些年，臣女這么大的罪過都熬過來了，指不定也能熬過北漠的流放，尚有清清白白做良民的一日！”
????朱順眼一動，倒是無話好說，還真是個骨硬錚錚的女子，卻聽紅胭又開口：
????“只是在服刑之前，還有一事，臣女不希望太后被欺瞞，也希望諸位貴戶千金們看個明白，看看到底是誰才不遵閨訓！”
????紅胭聲音一提，眼光一掃，落到站在最中間的一抹烈焰朱色上，那抹朱色被紅胭的目光看得微微一抖，“去云家鬧過的三名姐兒，與臣女一樣是萬春花船上的，前兒見過一面，無意聽其中的受害者含嬌說，她們回去后將采買胭脂水粉的小工抓來審問過，這一問，才知道，果然是有人想陷害云小姐，那人不是別人，”落在朱色身影上目光更凜冽，“竟是當朝宰相家的郁千金！郁小姐派遣小廝故意將引含嬌病發(fā)的香膏混入其中，然后利用含嬌等人去侍郎府大鬧，藉此毀云小姐的名聲！只是，花船上的姐兒，命薄可憐，又怎么能去與宰相千金拼個你死我活，只得咽下這口氣！說云小姐與賤籍青樓女有染，可郁小姐，何曾不是也與花船上的人有交往？若說云小姐是被人陷害，迫不得已才接待青樓女，那郁小姐這般好的門庭與家教，又是怎么會使出與花船上的人主動聯(lián)系，陷害旁人的手段？”
????“你——信口雌黃，毀我名節(jié)！”郁柔莊窈窕身形顫巍巍一動，伸出纖臂指著紅胭，轉(zhuǎn)臉朝向賈太后，咬唇蹙眉，神色一派凄哀：“太后不要信她！死豬不怕開水燙，她是罪臣之后，反正也是要受刑的，為了救她那恩人，肯定什么都捏造得出來！”
????“是不是信口雌黃，太后一查就知，花船上的小工、姐兒，宰相府的小廝……臣女自問還沒有那么大的能耐能夠叫他們作偽證，不是人人像郁小姐一樣一手遮天！”紅胭澹然笑，“云小姐與郁小姐幾面之緣，云小姐根本沒曾得罪過郁小姐，甚至，郁小姐還得過云小姐的恩惠！如今郁小姐只是看不慣云小姐，仗著幾分心氣兒與宰相女兒的權(quán)勢，就能使出這種低下又狠毒的手段壞人閨譽，那紅胭便祝各位小姐好運，今后與這郁小姐交往，討好得好就好，可千萬不要有一絲一毫地得罪和忤逆這位郁小姐，否則死，都恐怕不知如何死的！”又一笑，轉(zhuǎn)向那殿閣大學士家的小姐，意味深長瞄了一眼，“離最近的人，危險自然是越大?！?br/>
????這一聲銀鈴輕笑，讓殿閣大學士家小姐汗毛一豎，還真是情不自禁避開了郁柔莊幾步。
????郁柔莊眥目，胸脯起伏著。
????眾女望向郁柔莊，目色多了幾分避忌與警惕，宰相千金風儀無雙，不食人間煙火，至此形象卻已經(jīng)在圈子內(nèi)半毀。
????話至此處，紅胭也不多說了，雙手一伸，主動：“請?zhí)鬄樽锍贾乡備D！隨時押赴流放地，臣女敢做的都做完，已經(jīng)沒什么后悔的了！”
????云菀沁冷汗一冒，要是知道紅胭進宮自揭身份為自己脫身，說什么剛才也得將太子攔?。】蛇@會兒，哪里還有一絲轉(zhuǎn)圜余地，難不成真的眼睜睜看著紅胭重新服刑，流放北漠？
????賈太后審視紅胭，揮揮手：“你倒也是個奇女子，不過人情可諒解，律法難容，來人吶，先將洪廝瀚的女兒押入京內(nèi)大獄，再等皇上那邊發(fā)落，看是繼續(xù)流放北漠，還是施予其他刑罰罷?！?br/>
????鳳駕邊的大內(nèi)禁衛(wèi)已上前，似是想要拖起紅胭，云菀沁狠剜一眼太子。
????太子纖指豎在唇邊，做了個噓聲的動作，倒是一點兒都不急切。
????紅胭被侍衛(wèi)攙起身的一剎，后面?zhèn)鱽砑贝俚哪_步聲，伴著男子一聲阻止：“慢！”
????一名中年男子，面龐清俊，身型高瘦，發(fā)上短髻橫插一柄桃木笄，身穿月白色的綢緞道家長衫，氣質(zhì)如仙，竟不像是個沾染了紅塵氣息的人，更不像是宮里的貴人，偏偏一路過來，侍衛(wèi)與太監(jiān)、宮人紛紛避讓行禮，不無尊重，口里還喊著……
????國舅爺！
????國舅爺？云菀沁一疑，再看太子一眼，莫不是蔣皇后那邊的兄弟？太子的舅舅？
????賈太后見蔣胤難得跑來了，一訝，竟是親自站起來了，足以可見，這名蔣家國舅極得皇家的重視。
????賈太后奇問：“……蔣國舅怎么跑來這里了？”
????果然是蔣皇后家的親戚。云菀沁釋然，難不成是那名曾經(jīng)烜赫一時，后來無端端遣散家小，辭官退隱，跑去山上當?shù)朗康氖Y御史蔣胤？
????這蔣胤年輕時的名聲著實太響，就算云菀沁那會兒年紀太小，也有印象，他為官手段鐵腕，大公無私，判案定罪，手起刀落，絕無半點心軟手慢，聽說連一起光著屁股玩到大的堂弟犯了法，也大義滅親，親自監(jiān)斬，在一度疲軟而暗黑的官場，倒也算是一股剛烈清勁之風。
????可是這個國舅爺宛如曇花一現(xiàn)，一時風頭過去，三年前突然辭官修道去了。
????其他聽家中父兄提過蔣胤其人的千金們亦是愣住，國舅爺這次回來，只是給皇后面子，應(yīng)付太后的壽宴，除了今兒一早的正宴，一直留在瑤華殿沒出來過，這會兒怎么會跑來這里？
????不過，今天一見這名傳奇人物，眾人不禁細細暗中打量，大概是多年清修的緣故，年近四十的蔣胤比同齡人顯得年輕許多，看上去最多三十左右，皮膚白凈光滑，沒有一絲皺紋，頭發(fā)烏黑豐厚，眉眼淡泊無爭，一襲白道袍更是顯得整個人俊俏不似凡人，只是太過瘦了些……。
????時值秋涼之季，又是水邊，一群貴人們都披上了披風大氅，再不濟也搭了個坎肩兒擋風，蔣胤只著一身如雪的輕薄道袍，顯得更加單薄，隨時要被風吹走一樣……難怪說在山中苦修的人不懼嚴寒，那些修行的道士，就算隆冬寒月里赤身在雪里行走都不怕，不過也說明了這些年，國舅爺過得倒還真是清苦而自持！
????眼前這個男子，眾人無論如何也無法與當年那個剛硬鐵腕，有鐘馗殺鬼一樣氣勢的蔣御史聯(lián)系在一起，卻又未免有些可惜，若這蔣胤沒有退出官場，肯定是位極人臣，紅遍一片天！
????就算已經(jīng)過了三年，朝中都還有不少蔣胤的擁躉和私客，眼巴巴等著他回朝呢，如今都勢力尚存，更不提當年多風光！
????可顯然，在眾人眼中仙風道骨的蔣胤，此刻眼內(nèi)很不安，目光落到紅胭身上，頃刻之間，幾步走到賈太后面前，行過禮后，開門見山，斬釘截鐵：
????“太后，這女子無罪，不可押送牢獄，更不可流放北漠！還求太后放她出宮，皇上那邊，草民自然也回去說個明白！”
????如今的蔣胤既然撤去了官職，進宮后，都是以草民自稱，可賈太后感念他昔日對朝廷的奉獻，仍是尊稱一聲國舅。
????“國舅爺，”賈太后此刻聽蔣胤口出此言，不是修道修傻了吧這人，一驚，“你不知道，這女子是塘州之戰(zhàn)中官員的后人，本身有流放之罪還未服完，怎可就這么放了！”
????蔣胤聽了這話，竟是淡然一笑，這笑意說不出的深意，竟然有這七分的牽念，與三分的哀戚，與氣質(zhì)截然不同：“太后，三年前塘州之戰(zhàn)的遺留罪臣，正是草民親自處理的，怎么會不知道？”
????朱順心頭一動，附耳：“太后，沒錯，當年圣上下旨，正是委派國舅爺去塘州斷案監(jiān)斬?！?br/>
????云菀沁心下飛快轉(zhuǎn)動，三年前，是塘州之戰(zhàn)，而這蔣胤，也正好是三年前遁入道家，無為清靜，不問朝事……這樣說來，難不成蔣胤的辭官與塘州之戰(zhàn)有關(guān)聯(lián)？
????果然，賈太后也是猜到幾分，烏濃平滑的眉毛攢了一攢。
????紅胭見到蔣胤過來，聽他自保家門，已經(jīng)是渾身一抖，此刻再看清他的臉，面色慘白。
????是，她見過這雙眼睛，是這男子，就是他，當年從京城來的蔣御史！
????只是，當年這雙眼睛狠戾而無情，決斷而不聽人勸告，如今這雙眼無欲無求，似是看破了紅塵！
????當年蔣胤一來，已被蒙奴鐵蹄踐踏過一次的塘州又興起一股腥風血雨！
????保衛(wèi)城池不利的塘州將士們，被五花大綁于城池下，蔣御史一聲令下，頭顱齊齊落地，空氣中的血霧彌漫了整整數(shù)日，走在大街上，回去若不洗臉，臉上都是一層淡紅！
????身為戌邊的軍官家屬，紅胭知道父兄可能有朝一日會死在戰(zhàn)場，卻沒有料到會死在自己人的手上。
????父兄與父親的上司下級們也曾奮勇抵抗過，雖然失敗了，但到底也是拼殺過，為什么，為什么朝廷這樣還不放過他們？
????死就死，還要治一個懈怠軍務(wù)，不顧百姓的罪！對于軍人來講，這是多大的恥辱。
????塘州是邊境之城，北方外敵犯境，一般都是從此處破口，所以戌邊的軍官最是辛勞。
????十幾年如一日風餐雨露，在營中練兵不怠的是她的父親，幾場戰(zhàn)役下來連成家生子都拖成了老大難的是她的兄長，為什么到頭來卻成了散漫無矩的失職軍官？
????蔣胤當年心性冷恨，手段雷厲風行，為震懾新的塘州官兵，殺雞儆猴，將罪臣女眷綁在刑場觀刑。
????十三歲的紅胭眼睜睜看著父親的同僚們一個個人頭落地，眥目吶喊：“戰(zhàn)場情況多變，絕不是因為他們散漫無矩、掉以輕心——你們不能這樣判定他們有罪，不能——他們沒有不顧百姓，不顧城池——冤枉?。 ?br/>
????話不落音，座上人只一雙冷目望過來：“塞住那罪臣女眷嘴！”手一揮，監(jiān)斬牌“啪”聲墮地，劊子手大刀落下，父兄與她陰陽兩隔！
????今兒再見當年判處塘州軍官的御史，紅胭勾起心頭往事，百味雜陳，竟慟哭一聲，癱趴在地上。
????進宮前，許慕甄叫她在太后面前闡明身世，叫她忍住，不要害怕，太子會安排人來，會有轉(zhuǎn)機，可她沒料到，這個轉(zhuǎn)機，竟是當年判案監(jiān)刑的蔣御史。
????蔣胤見到紅胭的情狀，眉頭重重一跳，卻再也沒什么顧忌了，袍擺一掀，雙膝一屈，跪在地上，語氣一字一頓，似乎并沒什么起伏，卻讓眾人越聽到最后，越是心驚肉跳又無比感慨：
????“太后，當年塘州之戰(zhàn)，草民年輕氣盛，一意孤行，一看塘州城池被蹂躪，已勃然大怒，查案不到底就依照經(jīng)驗，判斷塘州的官兵輕敵，才致使塘州破城，受了北人的荼毒，為殺雞儆猴，震懾內(nèi)外，草民加重刑罰，斬立決塘州總共一百三十六名軍官將領(lǐng)，流放其家屬統(tǒng)共七百多名，流放途中不堪折磨死去的家屬超越半數(shù)……”
????賈太后長嘆一聲：“那是你的職責本分，何必說自己的不是呢，國舅爺?！?br/>
????“太后，”蔣胤抬起一雙眼，聲音開始有崩潰，“回朝后，有人抓獲一名北人，草民再行審理，才知道犯下不可挽回的的錯！”語氣沉痛不已，“戰(zhàn)役前夕，蒙奴派遣了兩名北人間隙混入營地，盜取了作戰(zhàn)圖冊，毀掉我方關(guān)鍵哨崗的作戰(zhàn)器……塘州官兵殊死抵抗到最后，為著百姓安全，方才棄城豎降旗，已是將傷害減到了最低——可，草民年輕得志，長了幾分傲氣，總覺得不會犯錯，審理塘州案時，僅憑著個人主觀臆斷和個人經(jīng)驗，喪失了理智，造成一百多名戌邊官員枉死，家屬受罪——草民日夜不寧，心懷愧疚，耳邊似是總有冤魂徘徊，每次一想到，就恨不得要嘔血。經(jīng)歷這種重大失職，背了幾百條的人命，草民還有什么面目當官？”
????“這……”賈太后禁不起突如其來這么一堆事兒，腦子有點糊涂了，“國舅莫非是為了這事兒，才——才辭官退隱？”
????一個本來無比優(yōu)秀的天之驕子，忽然犯下彌天大錯，顛覆過去的水準，怎么會不崩潰？
????不僅僅是愧疚那幾百條人命，也是對自己錯誤判斷的惱火，本以為躲在山里清修就能避開良心拷問，今天見到紅胭，卻叫這國舅徹底崩潰了！云菀沁心下感嘆，又望向太子，他是蔣胤的外甥，想必也是知道舅舅隱退的真實緣故，難怪……要將蔣胤請出來，除了蔣胤，確實再無人能保住紅胭。
????蔣胤好似聽不到賈太后的問話，情緒已幾近半失控，語氣平淡了一些，卻夾著幾分泣音：“……所以，今日跪在皇太后眼前的女子，并非罪臣之女，而是忠臣遺孤??！太后——草民欠她，朝廷欠他，大宣欠她啊！草民已經(jīng)縮在龜殼里躲了三年，今兒老天既然給了一個還債的機會，草民就算死也得要保住她！”
????太子見差不多了，揮揮手：“來人吶，國舅爺情緒太激動了，先將國舅爺攙回瑤華殿，請個太醫(yī)過去，把把脈，調(diào)養(yǎng)調(diào)養(yǎng)。”
????兩個高大的太監(jiān)將清瘦如紙片人一般的蔣胤一攙，托了起來。蔣胤憋屈了三年，今兒一爆發(fā)，哪里能輕易收得住，仍陷在羞愧與自責，箍住兩個太監(jiān)的胳膊，死活不走：
????“洪小姐，是我對不住你，對不住你父親與塘州幾百條人命——太后可千萬不要為難洪小姐，不可啊——”
????聲音漸弱，幾近昏厥。
????三年山中苦修，每日一餐，清粥寡食，風吹雨大和嚴寒酷暑也只有單薄茅草屋頂來抵擋，早就將原先高大健壯的壯年男子摧殘得只剩一具皮包骨頭，一身的病。
????力氣大點兒的嬤嬤都能將他抱起來，何況兩個太監(jiān)，一下子就將蔣胤強行攙遠了。