天色漸暗，雨勢(shì)似乎小了些。晝夜交替的時(shí)辰，外面的暮色是稀薄的藍(lán)，恍恍惚惚，有些分不清是黎明還是傍晚。
負(fù)責(zé)掌燈的太監(jiān)挑著燈籠到檐下，拿長(zhǎng)桿兒往上頂，一盞一盞掛到鐵鉤上。乾清宮從昏沉里突圍出來(lái)，仿佛凄迷世界里唯一的明亮，堂而皇之佇立在那里。但也只一霎，后面的交泰殿和坤寧宮相繼亮起來(lái)，連成一道線(xiàn)，又是煌煌的一大片，這就是紫禁城的中樞。
趙皇后臉上淚痕未干，哭得時(shí)候長(zhǎng)了，眼泡都有些浮腫。她穿過(guò)龍鳳落地罩到外間，招了醫(yī)正們問(wèn)皇帝病勢(shì)，“依著脈象，圣躬何時(shí)能大安？”
宮中忌諱多，即便是不好了也不能明著問(wèn)什么時(shí)候死，太醫(yī)更不能不帶拐彎地答，只弓腰回話(huà)：“萬(wàn)歲爺脈象軟而細(xì)，醫(yī)理上說(shuō)精血虧虛不充則脈細(xì)軟，陰虛不能斂陽(yáng)則脈浮軟。臣等先前瞧了，主子手足心熱、口咽干燥、舌紅無(wú)苔，病勢(shì)和昨兒相比，又略進(jìn)了一層?！?br/>
皇后微吁口氣，“前幾天還好好的，不知怎么一里一里虧成了這副模樣?！彼仡^看，床前垂掛的黃綾緞子沒(méi)有合攏，縫隙里透出一張青灰的臉，口眼半開(kāi)，業(yè)已死了一大半似的。她很快調(diào)過(guò)視線(xiàn)來(lái)，不動(dòng)聲色領(lǐng)著一干候旨的王公大臣進(jìn)了配殿里。宮婢攙她在地屏寶座上落座，她定了定神對(duì)跟前太醫(yī)道：“我問(wèn)病因，你們太醫(yī)院總是支支吾吾地搪塞，到現(xiàn)在也沒(méi)個(gè)明白話(huà)兒。眼下諸臣工都在，既是族里宗親，又都是皇上素日的心腹近臣，這樣緊要關(guān)頭，不必避忌那許多了，你們有話(huà)但說(shuō)無(wú)妨。把人蒙在鼓里總不是方兒，萬(wàn)一有個(gè)好歹，只怕太醫(yī)院擔(dān)當(dāng)不起?！?br/>
帶班的陳太醫(yī)打個(gè)寒噤，愈發(fā)躬下身子，“圣躬抱恙，太醫(yī)院所作診斷，所開(kāi)方子，俱要密封存檔。沒(méi)有萬(wàn)歲爺?shù)氖鞠?，咱們就是吞了牛膽，也不敢往外透露半個(gè)字?？扇缃襁@情勢(shì)，刨開(kāi)了腔子說(shuō)，下臣們也正誠(chéng)惶誠(chéng)恐。既然娘娘下了懿旨，那臣就斗膽同諸位大人交個(gè)底兒。臣請(qǐng)萬(wàn)歲脈象，飄如浮絮，按之空空，乃是個(gè)虛勞失精、內(nèi)傷泄瀉之癥。這種病癥……得遠(yuǎn)女色，靜心調(diào)息方可。上月主子曾召臣問(wèn)脈，那時(shí)候主子就有骨蒸潮熱的癥候。這病怎么由來(lái)呢……”他咽了口唾沫，“肝腎陰液不足，多由久病傷腎，或稟賦不足、房事過(guò)度所致。臣開(kāi)方子，叫斷了溫燥劫陰之品，以滋腎養(yǎng)肺為主。那個(gè)……幸御后宮的事兒，臣當(dāng)時(shí)也向主子奏明過(guò)，現(xiàn)今主子病勢(shì)愈發(fā)兇險(xiǎn)，想來(lái)并沒(méi)有將臣的奏請(qǐng)放在心上?！?br/>
在場(chǎng)眾人一聽(tīng)都有些尷尬，太醫(yī)的話(huà)很明白，皇帝臥床的病因就是不遵醫(yī)囑，縱欲過(guò)度。先前咳痰帶血還有可恕，剛才可不是微微的一點(diǎn)細(xì)絲兒了，仰脖子一大口，嘴里鼻子里一股腦兒涌出來(lái)，看著真瘆人。
皇后怔了會(huì)兒，恨聲道：“這么大的事兒，怎么沒(méi)有一個(gè)人來(lái)回我？你們瞞得好，看看瞞出禍?zhǔn)聛?lái)了！”說(shuō)著又掖淚，“我也勸過(guò)的，但凡能聽(tīng)進(jìn)去一字半句，也不會(huì)落得今天這步田地！當(dāng)著面兒勸誡得多了，翻來(lái)覆去總那幾句話(huà)，到后頭惹他不耐煩。我是一國(guó)之母，原不該說(shuō)那些，可幾位皇叔和臣工瞧瞧，承乾宮那位沒(méi)日沒(méi)夜地糾纏，眼下掏空了身子，誰(shuí)能造出個(gè)救命的靈丹妙藥來(lái)？”
后宮的事本來(lái)是皇帝的家務(wù)事，對(duì)誰(shuí)青眼有加就寵幸誰(shuí)，外人沒(méi)有置喙的余地。要是小打小鬧倒無(wú)妨，可現(xiàn)在出了動(dòng)搖根基的大亂子，抬到明面上來(lái)，就不得不好好理論理論了。承乾宮自大鄴開(kāi)國(guó)起就定為貴妃住所，現(xiàn)在這位貴妃姓邵，和皇帝頗有淵源。邵貴妃原先是東宮一位太子賓客的未婚妻，機(jī)緣巧合下遇見(jiàn)了當(dāng)時(shí)還是太子的元貞皇帝，兩人相談甚歡，一來(lái)二去就有了感情。但是儲(chǔ)君奪臣妻，傳出去豈是好聽(tīng)的？這事兒傳到了代宗皇帝耳朵里，一通訓(xùn)斥之后就撂下了。后來(lái)男婚女嫁各不相干，原以為過(guò)去就過(guò)去了，誰(shuí)知皇帝即位后頭道旨意就是勒令邵貴妃夫婦和離，并且正大光明把邵妃接進(jìn)了宮里。失而復(fù)得自然恩愛(ài)異常，一心一意過(guò)起夫唱婦隨的日子來(lái)，把后宮眾人扔進(jìn)了犄角旮旯。
人一輩子能遇見(jiàn)個(gè)真愛(ài)，方不枉此生，這道理人人都知道。然而平頭百姓辦起來(lái)容易的事，對(duì)于皇帝卻難如登天。假使手段夠老辣，各方權(quán)衡壓制不起波瀾，眾人敢怒不敢言，過(guò)上幾十年，年紀(jì)大了，煞了性?xún)?，不平也就過(guò)去了。偏偏皇帝身底兒弱，邵貴妃寵過(guò)了頭難免驕縱跋扈，到裉節(jié)兒上，就怪不得有冤報(bào)冤了。
這矛盾，叫大臣們?cè)趺凑f(shuō)呢？言官會(huì)罵人，武官會(huì)打架，可皇后對(duì)貴妃的牢騷他們管不了。話(huà)頭子既放出來(lái)了，往后該怎么辦，大伙兒心里有底。只不過(guò)皇帝暫時(shí)還沒(méi)咽氣，嘴上也不方便應(yīng)承什么。
眾人皆緘默，氣氛有點(diǎn)僵，這時(shí)候一個(gè)緋衣玉帶的人出來(lái)解了圍，和煦道：“萬(wàn)歲爺圣躬違和，這幾日人心動(dòng)蕩，我瞧著有失體統(tǒng)。咱們食君之祿忠君之事，為主子分憂(yōu)是份內(nèi)的事兒。主子一時(shí)抱恙，不礙的。該當(dāng)咱們的差事不丟手，照舊替主子把好門(mén)戶(hù)，方不負(fù)主子的委任。依在下的愚見(jiàn)，各人還是妥當(dāng)鎮(zhèn)守各部，該呈敬的票擬不要拖，咱們司禮監(jiān)能批紅的就代主子批了，決定不了的大事等主子龍?bào)w康健了再行定奪。這段時(shí)間閣老們辛苦些，不求主子犒賞，圖自己一個(gè)心安?！庇謱?duì)皇后拱手作揖，“請(qǐng)皇后娘娘放寬心，萬(wàn)歲爺福厚，這回不過(guò)是個(gè)小坎兒，邁過(guò)去自然就順?biāo)炝恕！?br/>