????馱隊(duì)在酒肆歇過(guò)晌午，差不多在末時(shí)將盡才重新上路。無(wú)論是馱夫還是客商，對(duì)管事的這個(gè)決定都有些微詞，因?yàn)檫@正是一天中最火熱的時(shí)候，懸在頭頂?shù)亩救疹^，讓人們的喘氣呼吸里都帶著熾熱的氣息?？晒苁乱舱裾裼修o，從這里到渠州城還有四十里地，其中一半還是山路，要是現(xiàn)在不動(dòng)身，只怕到不了渠州城外，天就該黑了……
????事實(shí)證明管事的話很有道理，不到二十里的山路，馱隊(duì)足足走了兩個(gè)時(shí)辰也沒(méi)走完，直到日頭略顯西斜天色已然是酉時(shí)時(shí)分，單行行進(jìn)前后首尾拉出里許地的馱隊(duì)才堪堪走出山進(jìn)到平地。離山腳不遠(yuǎn)就是一漫河灣。因是夏天，雨量充沛，渾濁的河水早就漫過(guò)了河床，湍急的水流卷起一個(gè)又一個(gè)浪頭，把河邊一塊臥巖撞得空空直響。離河不遠(yuǎn)處就是一大片雜木林，郁郁蔥蔥綠意盎然；其間還夾著幾棵東倒西歪的老杏樹，大概是因?yàn)檫@一帶少有人光顧的緣故，繁盛的枝葉間黃燦燦的杏果又大又鮮亮，沉甸甸地掛在枝頭上；山風(fēng)一吹，一股鮮甜綿軟的氣息登時(shí)撲面而來(lái)，讓人禁不住口舌生津饞涎欲滴。馱夫們一個(gè)個(gè)望著杏果大吞口水，都拿眼睛盯著大管事。大管事也走得一身是汗，撩起搭在肩膀上的毛巾抹把臉，把手一揮大度地說(shuō)：“就在這里歇片刻。”聽他這樣說(shuō)，馱夫們都?xì)g呼一聲，幾個(gè)不老成的年輕后生已經(jīng)丟了手里的韁繩直奔那幾顆杏樹而去。大管事嘴里笑罵了一句，再吩咐道，“馱架不下，抓緊時(shí)間飲馬喂食……”說(shuō)著話就指派兩個(gè)小伙計(jì)到前面去探路。
????說(shuō)話間副管事也趕上來(lái)，看著河畔邊樹林里亂作一團(tuán)，臉上就帶著幾分不豫。他也不好當(dāng)場(chǎng)發(fā)作，只是沉著臉走到大管事身邊，低了聲音說(shuō)：“……不能在這里歇，得趕緊走。前面十里地就到岳溝。過(guò)了岳溝，隨便哪里歇腳都行?！?br/>
????大管事咧咧嘴不置可否。這時(shí)，一個(gè)靈醒的小伙計(jì)手里用干凈的白布兜了一捧杏送過(guò)來(lái)。杏果已經(jīng)在溪水里洗過(guò)，飽滿圓實(shí)的金黃色果實(shí)上還掛著晶瑩的水珠，大管事抓了一個(gè)放嘴里咬了一口，邊嚼邊含混不清地說(shuō)道，“我知道你擔(dān)心甚不就是怕山里的土匪嗎？放心，我已經(jīng)派人去前面探路了，出不了紕漏。再說(shuō)，咱們這幾天山道走下來(lái)，半個(gè)土匪的影子也沒(méi)看見，看來(lái)這山里的土匪是被官軍剿光了……”
????“官軍哪回剿匪不是說(shuō)剿光了，可哪一回又真把土匪剿光過(guò)？闖過(guò)天死了，可他手底下的人難保沒(méi)幾個(gè)漏網(wǎng)的，要是……”
????大管事?lián)涞匕研雍送鲁鋈ィχ驍嗔烁惫苁碌脑挘骸爱?dāng)然不會(huì)剿光，也肯定有漏網(wǎng)的，可幾個(gè)漏網(wǎng)的小蟊賊能掀起什么大風(fēng)浪？咱們也有二三十號(hào)人，要真有不長(zhǎng)眼睛的蟊賊敢來(lái)，咱們就來(lái)一個(gè)拿一個(gè)，通通綁起來(lái)送到官府去！嘿，一個(gè)土匪還能換五百文的賞錢哩！”就在小伙計(jì)手里抓了把杏果塞副管事手里，說(shuō)道，“你也嘗嘗，這杏是熟透了的，一點(diǎn)都不澀口?！闭f(shuō)罷便自顧自地朝樹林邊那塊特意給他留出來(lái)的蔭涼地坐下。
????副管事把杏又都丟給那小伙計(jì)，急急忙忙地跟過(guò)來(lái)繼續(xù)勸說(shuō)：“這里歇不得！兩面都是山，還有一條河，要是在這里被土匪圍上，連個(gè)報(bào)信的人都跑不出去！要歇也得走到岳溝……”
????大管事哂笑著也不理會(huì)他，靠著樹嚼著杏，瞥了眼睛看那個(gè)年輕客商和唱書女子搭訕說(shuō)話?？闯獣拥难b束打扮，顯然是個(gè)漂泊在外的老手，舉手抬足之間眼神流轉(zhuǎn)，一顰一笑中媚態(tài)畢露，那個(gè)年輕客商早已是眼神癡迷神情陶醉。即便是常年出門在外的大管事，看著那女子的風(fēng)騷模樣，也不禁咕地吞了口唾沫。
????“咱們這一趟已經(jīng)走了十來(lái)天，眼看著就要到地方，要是一不留神出點(diǎn)閃失，豈不是白受了這場(chǎng)罪？”副管事還在苦口婆心地絮叨，希冀大管事能改主意?！半m說(shuō)這里離渠州不過(guò)二十里地，到岳溝才十里地不到，可我心里不知道怎么回事，總是毛毛躁躁地靜不下來(lái)。說(shuō)到底，這里畢竟不是太平地界。不錯(cuò)，闖過(guò)天是被官軍剿了，可你也知道，這一帶又不單單是闖過(guò)天這一股土匪。除了他，周圍大大小小的綠林還有好幾撥，雖然說(shuō)都不成什么氣候，按理說(shuō)沒(méi)也動(dòng)咱們的膽量，可保不住有人狗急跳墻咬咱們一口；即便咱們仰仗著人多能跨過(guò)這道坎，人和貨能不能兩全就很難說(shuō)。再說(shuō)，這條道上沒(méi)了闖過(guò)天也不見得就是好事原本有闖過(guò)天鎮(zhèn)著，別處的土匪不敢越界過(guò)來(lái)尋事，可現(xiàn)在的情勢(shì)就難說(shuō)了，涼風(fēng)口的周三瞎子還有渠州這邊活人張的寨子就在左近，只怕他們不會(huì)眼睜睜看著這塊油水又不動(dòng)手……”
????一席話說(shuō)得大管事額頭上已經(jīng)浮現(xiàn)一個(gè)深深的川字。他嘴里有一下沒(méi)一下地嚼著早就沒(méi)了滋味的杏肉，瞇縫著眼睛緊盯著手里的半個(gè)杏果，良久才啞著嗓子說(shuō)道：“你說(shuō)得對(duì)！是我把事情想差了！”劈手扔掉半拉杏，一骨碌爬起來(lái)就招呼伙計(jì)馱夫趕緊收拾出發(fā)。
????忙亂一陣，馱隊(duì)重新聚齊，副管事粗略地清點(diǎn)了一番人數(shù)牲口，只有那兩個(gè)剛剛被派去前面探路的小伙計(jì)還沒(méi)回來(lái)。副管事也沒(méi)太把這當(dāng)回事。他想，反正馱隊(duì)已經(jīng)朝前趕路了，兩下里總能在半道上遇見，不需要特意讓人去招呼他們；而且有人在前面探路更好，要是真有點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)的事情，馱隊(duì)也能有個(gè)準(zhǔn)備。就在他跑到隊(duì)伍前準(zhǔn)備告訴大管事一切妥當(dāng)可以上路時(shí)，就看見前面山崗上有人影晃動(dòng)。
????土匪？
????副管事的心立刻提到了嗓子眼。
????這時(shí)候不少人也都看見那群人。有些眼尖的家伙還看見那伙來(lái)歷不明的人當(dāng)中不僅有三個(gè)騎馬的，而且人人手里都提著家伙。馱隊(duì)立時(shí)安靜下來(lái)。無(wú)論馱夫還是客商，幾乎每個(gè)人的臉上都變了顏色，一個(gè)個(gè)都屏聲靜氣目不轉(zhuǎn)睛地盯著那撥人。有人已經(jīng)揭了馱架上的油布，手也搭在刀槍上，眼光緊張地在大管事和那群家伙之間來(lái)回逡巡只要大管事打個(gè)手勢(shì)發(fā)個(gè)號(hào)令，他們就準(zhǔn)備先下手為強(qiáng)。
????那伙人顯然對(duì)這場(chǎng)突如其來(lái)的遭遇沒(méi)有準(zhǔn)備，剛剛在山崗上冒出頭就停下來(lái)，慌亂了一陣，隨即在崗上抱成一團(tuán)，警惕地注視著商隊(duì)的舉動(dòng)。過(guò)了半天，一個(gè)短褐的家伙手里提著把鐵刀撲撲騰騰地跑過(guò)來(lái)，一番短暫的詢問(wèn)交談，聽說(shuō)這是燕山劉記貨棧的馱隊(duì)，又踢趿著快掉底的破布鞋跑回去。不多時(shí)，只看見山岡上三個(gè)騎在馬上的人湊在一起大概商量了幾句，就看見最先一人揚(yáng)了馬鞭朝商隊(duì)虛指著笑著說(shuō)了兩句話，另外兩個(gè)人就都露出了笑容，各自搖頭苦笑催促坐騎下山岡。