院子里，李家大郎李孝祖早在廊下伸長脖子等著了，見周氏一進院門，急忙迎上接進去，討好的扶著她坐到炕上，關切的笑道：“回來的這么晚，阿娘又發(fā)脾氣了？五妹妹回來的事我聽說了，你別往心里去，餓壞了吧？你先喝碗湯勻口氣，飯菜都涼了，我讓人去熱一熱?！?br/>　　“不喝湯，氣都氣飽了，腳酸得很，你給我揉揉!”周氏聲音軟軟，撒嬌的用腳蹭著李孝祖，李孝祖好脾氣的笑著正要伸手去揉，肖嬤嬤重重的咳了幾聲，周氏沖肖嬤嬤嘟了嘟嘴，伸手拍開李孝祖道：“沒讓你真揉，我就說說?！?br/>　　“那我晚上給你揉?！崩钚⒆婊仡^看了肖嬤嬤一眼，往周氏身邊湊了湊，壓低聲音笑道，周氏似嗔非嗔的斜了他一眼，從鼻子里柔柔的‘嗯’了一聲。
　　……
　　北城一處五進宅院，花木扶疏，雕梁畫棟，紅紅的燈籠被風吹的輕輕晃動，照著寂靜的院落，溫暖的紅光竟將院落照出一片冬日的蕭索寒意。
　　正院上房東廂，屋角的五頭燭臺上只點著一根細細的紅燭，燭光穩(wěn)穩(wěn)的落在炕幾上那張紙新墨亮的吏部委任書上，炕幾一側，盤膝坐著個中年人，垂頭耷肩，一動不動，中年人對面，一個二十來歲的錦衣青年急切焦躁、坐立不安的緊盯著中年人，俊秀的臉上急出了絲絲猙獰。
　　“阿爹!”兒子忍不住叫道，中年人緩緩抬起頭，兒子拿起吏部委任舉到中年人面前，急切中帶著哀告：“阿爹，你就不替兒子想想？這是兒子的前程，是咱們黃家的前程啊!您為奴為仆、辛辛苦苦半輩子，不就是要替黃家、替兒子掙份前程，讓咱們黃家一代更比一代強嗎？阿爹!”
　　“老夫人待咱們不薄……”中年人艱難的說道：“你讓我想想，你先出去，讓我想想?！?br/>　　兒子雙手捧著吏部委任，突然直挺挺的跪在中年人面前，仰頭看著父親咬牙道：“阿爹，兒子是您的兒子，您答不答應，兒子決不敢有一絲怨言，可這前程……兒子若沒有前程，不如死!”
　　“你……”中年人又急又疼的看著兒子，無力的抬了抬手，聲音嘶啞：“你起來，老夫人待咱們不薄，信任重用不說，從你大爹爹起就給咱們脫了籍，你能呼奴喚婢的長大，都是老夫人的恩典……”
　　“大爹爹和阿爹兩代人給她做牛做馬，這是咱們該得的，再說，老夫人已經(jīng)死了!”兒子盯著父親咬牙切齒一般說道，中年人雙手抱著頭，老夫人待黃家是不薄，可她死了，兒子有了這份寧遠縣縣丞的委任，有了這個起步兒，黃家往后也是官宦之家了，那位李五娘子……這兩年，她賣了七八間鋪子，抽了那么多流水，錢哪兒去了？誰給她管著？常言說，一朝天子一朝臣，李五娘子畢竟不是老夫人，老夫人已經(jīng)死了，也不能怪自己……
　　“我……辭了這大掌柜，可咱們不做別的，旁的不能再做，不能壞了良心。”中年人口齒艱難的說道，兒子臉上全是狂喜，點頭如搗祘：“戴爺說了，只要阿爹肯隨我赴任，戴爺還想跟您說幾句話，就幾句話，再沒別的!兒子這就去請戴爺?！?br/>　　看著兒子滿身狂喜的奔了出去，中年人長嘆了口氣，仰頭呆望著漆黑黑的窗外，李五娘子才十三，一個女孩子家，銀子太多也不是好事，自己就是不走，也沒法替她保住那些鋪子，這家業(yè)凋零不過早晚的事，自己一個管事能有什么法子？這不能怪自己，再說，自己也是有家有子的人，誰不是先替自己著想的……
　　“戴爺，您請!”兒子恭恭敬敬的讓進了下巴往上抬、嘴角往下撇、一身華服的戴爺，戴爺昂然站進屋里，背著手，瞇著眼睛先四下打量了一遍，中年人已經(jīng)下了炕，客氣拱手道：“戴管事請坐?！?br/>