三人走在晉南縣城空蕩蕩的夜巷里，彼此相吊，孤立而尷尬。如果說(shuō)剛才考慮的還只是今晚不能睡街，現(xiàn)在小福庭滿身屎尿污穢不堪，如果不清洗一下的話，今晚怎么熬得過(guò)去。
小張掌柜想了想，說(shuō)：“在下在城里倒也還認(rèn)識(shí)幾個(gè)人，其中一家離此不遠(yuǎn)，為人倒也熱心，不如我們?nèi)ネ端抟煌戆伞！?br/> 他們家在晉南住了幾代人了，老張管事能做到張家的大掌柜，在本地的交游自然不窄，在縣城里有幾個(gè)親朋乃是應(yīng)有之意，只不過(guò)張家在城內(nèi)本有老宅，花錢(qián)住客棧也就罷了，有家不回卻去朋友家里投宿，到時(shí)候跟人解釋起來(lái)也是一番尷尬，所以之前一直沒(méi)開(kāi)口，現(xiàn)在實(shí)在是走投無(wú)路了，才不得不將這個(gè)最后選擇說(shuō)了出來(lái)。
張磊看看小福庭，想起他乃是代自己受過(guò)，說(shuō)道：“只能去打擾一下了。”
小張掌柜便引了兩人轉(zhuǎn)過(guò)一條巷子，拍開(kāi)了一扇門(mén)，一個(gè)后生開(kāi)門(mén)出來(lái)，出門(mén)就叫：“哎喲，這一身的味??！張南坡你剛剛掉糞坑里了嗎？”
小張掌柜顯然跟開(kāi)門(mén)的后生頗為熟悉，幾句話交代了張磊的身份，又說(shuō)了今晚來(lái)不及出城、客棧皆客滿等事，當(dāng)然瞞過(guò)了張家老宅遭遇潑糞一節(jié)，只推說(shuō)是小福庭在附近不小心“掉糞坑里去了”。
后生一邊笑話了兩句，一邊讓一個(gè)家里人帶了小福庭去洗刷，自己引了兩人到廳中來(lái)，便有一個(gè)頭發(fā)花白的老人從后屋走出來(lái)問(wèn)：“一智，這么晚了還有客人？喲，是南坡來(lái)了?！?br/> 小張掌柜忙給老者介紹了張磊，又給張磊介紹老者：“這位是王德明老伯，是我叔叔的世交好友，王家也是鹽商?！?br/> 老鹽商王德明笑道：“在鳳石公的公子面前，可不敢稱鹽商。我們就是靠著祖上傳下來(lái)門(mén)路，做點(diǎn)小本生意，養(yǎng)家糊口?！?br/> 張家在縣城就有宅子，離此不遠(yuǎn)，張磊大半夜的不回家卻跑到下屬的朋友的家里來(lái)，貼身小廝還被潑了一身糞，這實(shí)在是不正常的，老鹽商人情倒也練達(dá)，竟然沒(méi)多問(wèn)。
兩人寒暄了幾句，王家的幾個(gè)男丁先后出來(lái)相見(jiàn)，有兩個(gè)中年人是他兒子，又有三個(gè)后生是他的孫子，其中一個(gè)就是剛才開(kāi)門(mén)的后生，叫王一智，老鹽商王德明跟老張管事是一輩，小張掌柜的年歲介于他的子孫之間，平時(shí)倒是跟王一智比較交好，大家就各交各的。
又有一個(gè)布衣少女端了茶上來(lái)待客，老鹽商說(shuō)：“這是孫女小翠?！?br/> 張磊便知這家鹽商的家境實(shí)在一般，雖然商賈家庭不像仕宦家庭一般規(guī)矩多，但大半夜端茶待客的也是自家姑娘，怕是連個(gè)丫鬟都沒(méi)有，想想張家那邊丫鬟小廝都分三四個(gè)等級(jí)，這里頭的財(cái)力差距簡(jiǎn)直就是天壤之別。
老鹽商似乎看出了什么，笑著說(shuō)：“雖然都做的是鹽的買(mǎi)賣(mài)，但老朽家跟府上是沒(méi)得比的。”
他的二兒子便接口：“那是！我們這樣也算是鹽商？別人進(jìn)出都是白花花的銀子，沉甸甸的鹽?？晌覀兗疫M(jìn)出的卻是稀里嘩啦的銅板，黃澄澄的谷米……折騰幾代人，還只是得一個(gè)窮字?！?br/> 老鹽商的大兒子忙說(shuō)：“老二，怎么在客人面前這樣說(shuō)話?！?br/> 二兒子嚷道：“難道不是嗎！”
大兒子為人木訥老實(shí)，竟然沒(méi)回弟弟的話。
老鹽商王德明咳嗽一聲，他二人才不言語(yǔ)了。
張磊瞥見(jiàn)角落里有幾個(gè)籃子，上面綁了紅繩貼了紅布，籃子里有彩綢、禮餅、禮香燭等物，就轉(zhuǎn)話題，隨口問(wèn)道：“貴府這是要辦喜事？”
老鹽商笑逐顏開(kāi)：“是要辦喜事。是孫女小翠的喜事，男方已經(jīng)來(lái)納過(guò)彩，問(wèn)過(guò)名，納過(guò)征，過(guò)些天就要來(lái)請(qǐng)期?！?br/> 古代辦婚禮，有點(diǎn)條件的人一般遵循六禮：納彩（男方提親、女方同意）、問(wèn)名（男方問(wèn)清女方的姓名八字，回去占卜）、納吉（占卜結(jié)果能夠合婚就將好消息告訴女方，順便送來(lái)各種信物，叫做納吉，也叫定聘）、納征（男方送聘禮到女方家）、請(qǐng)期（選好結(jié)婚日期到女方家征求同意）和迎親。
老鹽商說(shuō)過(guò)兩天要來(lái)請(qǐng)期，這婚禮就是板上釘釘?shù)氖虑榱耍瑥埨谛Φ溃骸澳强晒擦??！?br/> 家里的人都露出歡悅的笑容，只有老二哼道：“聘禮不值幾個(gè)錢(qián)，嫁妝到時(shí)候卻要倒貼許多，都是賠錢(qián)貨！”
王德明喝道：“老二，怎么說(shuō)話的！”
老二哼了一聲道：“我有說(shuō)錯(cuò)嗎？家里原本就負(fù)債不少，這幾年鹽引遲遲沒(méi)支出來(lái)，卻接連嫁了三個(gè)賠錢(qián)貨，家底都快掏空了……”
老鹽商將桌子一拍，老二閉了嘴，轉(zhuǎn)身走了。
王德明搖了搖頭，對(duì)張磊笑道：“讓貴客見(jiàn)笑了。”
小張掌柜接口道：“老伯，怎么鹽還沒(méi)支出來(lái)嗎？你們家最老的那一批鹽引不是半個(gè)月前就可以去支了嗎？”
王德明嘆了一口氣，說(shuō)道：“原本是如此，但這不是運(yùn)司衙門(mén)新官上任嗎，衙門(mén)里好多日常事務(wù)都停下來(lái)了。我們求到衙門(mén)口去，半個(gè)月前人家說(shuō)滿衙門(mén)的人都在忙接官的事情，得等新的運(yùn)使老爺?shù)饺危@鹽才繼續(xù)批下來(lái)?！?br/> 小張掌柜道：“那現(xiàn)在運(yùn)使老爺?shù)饺瘟搜??！?br/> “是啊，”老鹽商嘆道：“所以我們昨天又趕去運(yùn)司衙門(mén)，結(jié)果他們又說(shuō)最近運(yùn)使老爺在查賬，沒(méi)空給我們支鹽，得等運(yùn)使老爺將賬目全都查明白了，這才能重新開(kāi)始支鹽?？蛇@賬目誰(shuí)知道要查到什么時(shí)候??！”
張磊聽(tīng)得眉頭直皺，他先前看著孟學(xué)禮一路清正，見(jiàn)他威懾下吏，嚴(yán)格查賬，覺(jué)得這都是應(yīng)有之義，可如今到了下面，這番正行對(duì)小鹽商們來(lái)說(shuō)卻成了妨害，這里頭到底是哪個(gè)環(huán)節(jié)出了問(wèn)題？
小張掌柜對(duì)張磊說(shuō)：“王老爺子他們家，與別家不同，他們做的鹽生意，乃是最難的買(mǎi)賣(mài)路子?！?br/> 張磊問(wèn)道：“最難的買(mǎi)賣(mài)路子？”
小張掌柜道：“是啊。自弘治皇帝以來(lái)，官方公開(kāi)推行折色法，只要交了銀子就能買(mǎi)到鹽引，所以愿意辛苦往邊關(guān)運(yùn)糧的人家就越來(lái)越少了，不過(guò)也不是沒(méi)有，像王老爺子他們家就是如此?！?br/> 張磊眉毛揚(yáng)了揚(yáng)：“哦！這是按照太祖爺?shù)拈_(kāi)中法行事？”
小張掌柜道：“是的。但運(yùn)糧到邊關(guān)，可比直接用銀子買(mǎi)鹽引難多了。王家一開(kāi)始是從東邊、南邊購(gòu)買(mǎi)糧食，運(yùn)到邊關(guān)，可后來(lái)東南糧價(jià)漸漲，鹽引卻越來(lái)越難支取，這利潤(rùn)就一日薄似一日，于是王家就干脆在邊關(guān)地方，組織貧民屯田。將屯田所得糧食運(yùn)到軍中，換取鹽引，再將鹽引拿到晉南來(lái)守支?！?br/>