“市井那邊，大抵是這樣的。”
　　徐師爺說了衙門口的事情，跟著長隨又說了市井間的事情，孟學(xué)禮聽后默然不語。
　　徐師爺?shù)溃骸皷|翁，對方這是逼上門來了，如之奈何？”
　　孟學(xué)禮未回話，他的長隨雖是個(gè)下人，但這些年跟著主人南北為官，也是見多識(shí)廣，說道：“不消說，這些個(gè)事情，若后面沒有人推波助瀾，小人把頭扭下來?！?br/>　　徐師爺?shù)溃骸翱墒钦嬲鲪旱娜瞬卦诤箢^，卻將升斗小民給推了出來為他們頂鍋。又造謠生事，硬生生讓東翁主持的一樁善政，背上逼人致死的惡名。這事若是傳到京師，御史彈劾起來，東翁怕也要吃掛落。”
　　孟學(xué)禮手指敲著書案，仍不言語。
　　長隨道：“老爺是天子欽定、內(nèi)閣屬意的人，就算有什么風(fēng)言風(fēng)語傳到京師，相爺們一定也會(huì)回護(hù)?！?br/>　　徐師爺?shù)难劢绠吘贡乳L隨更高：“內(nèi)閣之中也有暗爭的，回護(hù)東翁的一方是力排眾議才讓東翁得以成為這西北鹽政改革的主持，相對的，老爺便得將鹽政改革的事情做好，那才是上下呼應(yīng)之道。唯有做好了這呼應(yīng)之道，也才能顯東翁的本事啊。這是我們東翁的立身之本?！?br/>　　他這話說的略委婉了，下面還有半段沒有完全挑明：張居正也有政敵，他壓制政敵把孟學(xué)禮抬舉到河?xùn)|鹽運(yùn)使的位置上，作為回報(bào)孟學(xué)禮就得在鹽道上徹底貫徹的主張，如果事情沒做好，那就是無能，對一個(gè)無能之輩，內(nèi)閣可未必會(huì)繼續(xù)回護(hù)，內(nèi)閣已經(jīng)給了孟學(xué)禮強(qiáng)有力的支持，如果這樣都不能處理好此間之事，那他將失去內(nèi)閣對他的期待與支持。
　　說白了，人家張居正可以做你的靠山，但不會(huì)事事都給你擦屁股。
　　長隨雖是個(gè)粗人，但久在官場，倒也聽得懂馬臉師爺?shù)难酝庵?，有些煩躁起來：“若這樣，那我們可怎么是好？去向王大司馬求援？”
　　徐師爺一聽連連搖頭：“不妥，不妥?！?br/>　　王崇古的確可以做他們的外援，但也不是事事都去麻煩人家，若是這樣上頭還要孟學(xué)禮還做什么？
　　便在這時(shí)又仆役搖鈴，長隨趕緊出去，回來說：“高副使來了?！?br/>　　孟學(xué)禮哼了一聲，長隨會(huì)意，便出去請了高貫進(jìn)來。
　　自李正年調(diào)離以后，上頭一直沒委派新的同知下來，高貫這個(gè)鹽運(yùn)副使就成了二把手，最近孟學(xué)禮威壓全衙后高貫也被架空了，不過最近風(fēng)向一轉(zhuǎn)，運(yùn)司衙門里的人又開始騎墻了。
　　孟、高分賓主坐定，長隨奉了粗茶，站在一邊侍立，徐師爺也沒離開，坐在下手，高貫便知這兩人皆孟學(xué)禮的心腹，當(dāng)下也不避他們了，開門見山道：“近來晉南鹽市動(dòng)蕩，百姓民不聊生，甚至還鬧出了人命，運(yùn)司衙門里的同僚們也都有些倉皇，就攛著下官來見見老爺，看看老爺這邊準(zhǔn)備怎么處置最近的事情?！?br/>　　孟學(xué)禮睨了他一眼說：“動(dòng)蕩的哪里是什么鹽市，乃是那不知哪里冒出來的票市，那東西本就非祖宗成法所允，莫說動(dòng)蕩，便是取締了也是順應(yīng)天命人心。至于那些鬧騰的盡是商人，市井百姓并未參與，何來民不聊生之說！”
　　高貫的性格比李正年軟得多，他沒做過正堂官，也沒有跟孟學(xué)禮對著干的底氣，道了兩聲“是”后，又說：“但市農(nóng)工商，鹽商也是民啊?！?br/>　　孟學(xué)禮厲聲道：“農(nóng)為本，商為末。老夫負(fù)天命而來，要對這西北鹽政革舊立新，既然要革舊立新，些許自然難免有人喜有人哭，但只要國本無礙即可。如今死了一兩個(gè)投機(jī)取巧的商人，高副使就急不可耐地上門來數(shù)說老夫，未免有本末倒置之嫌?！?br/>　　高副使嘿嘿兩聲，說道：“大人就算給下官一百個(gè)膽子，下官也不敢來數(shù)說老大人啊。只是這農(nóng)本商末的說法，若是去考核那些知府、知縣，倒也合適，可咱們管的是運(yùn)司衙門啊，本來就是弄鹽務(wù)商事的，農(nóng)民的事情關(guān)我們什么事？但鹽商出了問題，那就是我們該管?！?br/>　　孟學(xué)禮哼了一聲，他剛才那段話只是反扣帽子，也不強(qiáng)辯。
　　高貫繼續(xù)說：“現(xiàn)在的局面，再這么鬧下去，終究不可收拾。這些年河?xùn)|頗出人才，晉南的鄉(xiāng)黨也有在朝為官的，事態(tài)如果繼續(xù)惡化，那些晉籍御史彈參起來，下官就怕我們滿司都落不了好。”
　　孟學(xué)禮低低嗯了一聲，若有所思地問：“卻不知道高副使有何高見？”
　　高貫見對方?jīng)]有繼續(xù)強(qiáng)硬下去，臉上就堆起些許笑容來：“老大人明鑒：所謂冤家宜解不宜結(jié)，又有道是強(qiáng)龍不壓地頭蛇。這西北鹽政的事情，就算有些積弊，那也都是上百年積下來的東西，老大人就算有心掃除革改，那也不用急在一時(shí)不是？我看還是先顧顧眼前的亂局，將事態(tài)平息下來，然后再想個(gè)兩全其美之策，那才是上上策啊。”
　　“你的意思是？”
　　“鹽商那邊，托我傳句話?！备哓灥哪樕蠏熘廊坏男σ猓骸爸灰洗笕四芨咛зF手，放大伙兒一條生路，那之前的事情，他們這些末民不敢生怨，之后的事情，他們也會(huì)幫老大人把賬目做得干凈好看，一定讓老大人在內(nèi)閣那邊有個(gè)交代?！?br/>　　他頓了一頓，又低聲說：“張僉事（張四教）那邊，也是這個(gè)意思?！?br/>　　孟學(xué)禮道：“這么說來，那票市的事情，衙門口的事情，背后的人果然是那些鹽商還有張僉事了？”
　　這話一提，高貫心頭警戒大作：“老大人，您這么說是什么意思？”
　　孟學(xué)禮冷笑道：“老夫素知這些地頭蛇本事大，卻也沒料到連人命都敢拿來做威逼老夫退步的籌注。但你們越是這樣，老夫越是不敢退讓。你們能耐越大，心腸越黑，將來禍害就只會(huì)越大！這場革改若連老夫都動(dòng)不了，則后來者恐怕就會(huì)更加畏難。真讓你們將老夫逼退，將這河?xùn)|鹽池變成你們的私物，這西北的鹽政民生還知道要被你們糟踐到何等地步！你就去告訴背后搞事的那些人，只要老夫在此一日，晉南就容不得他們只手遮天！”
　　高貫怫然起身：“老大人，只手遮天的不是別人，怕是老大人你！也罷了，既然運(yùn)使老爺一意孤行，那我們也沒辦法了，只是回頭御史們參劾起來，怕是面子上要不好看。”
　　送走了高貫后，馬臉師爺才出聲嘆息：“東翁，其實(shí)剛才……可以不用這么強(qiáng)硬的。”
　　“嗯？”孟學(xué)禮轉(zhuǎn)頭過來，看著自己的這個(gè)師爺，眼睛里帶著審視。
　　徐師爺忙說道：“學(xué)生不是有所動(dòng)搖，只是事有經(jīng)權(quán)之分。這些人固然不是什么好東西，但眼下我們的確陷入困境一籌莫展，若與他們虛與委蛇一番，或許能尋出一條路子來也未可知?！?br/>　　孟學(xué)禮正色道：“徐先生！”
　　徐師爺見孟學(xué)禮這般神色，連忙將身子也坐直了：“是，學(xué)生聽著?！?br/>　　孟學(xué)禮目光點(diǎn)了點(diǎn)長隨，然后才說：“孟壽，你也聽好了！不錯(cuò)，大丈夫處世，有經(jīng)有權(quán)，可今天這事不是權(quán)，是經(jīng)！是不容商量的立場問題！對方的圖謀早已明朗，就是要我與他們妥協(xié)，我若在這上面退后一步，開了一道口子，只會(huì)讓對方步步進(jìn)逼，利用這道口子將我們的破綻越撕越大，到得最后除了與他們同流合污之外再無更好選擇，到了那會(huì)，不但西北鹽政要陷入泥潭，連我自己都要身敗名裂！”
　　他頓了頓，又說：“剛才徐先生說，我身上要有能夠能夠處理好鹽政改革的本事，這是我的立身之本。這話只對了一半，因?yàn)檫€有一件事情要放在這能耐之前，那就是對天子的忠，對內(nèi)閣的誠，對鹽政改革這件事情百折不撓的堅(jiān)貞！只要老夫忠貞尚在，那到最后就算事情不成，老夫也能問心無愧。反之，若我的立場出現(xiàn)偏差而致改革事敗，那時(shí)老夫還有什么面目去面對張江陵？去面對天子，去面對我大明的列祖列宗！”