卻說時筱仁自從結交了王博高，得拜在徐大軍機門下。徐大軍機本來是最恨舒軍門的，屢次三番請上頭拿他正法。無奈上頭天恩高厚，不肯輕易加罪大臣，又加以外面華老爺，里面黑大叔，替他一力斡旋，所以但把他羈禁在刑部天牢，從緩發(fā)落。徐大軍機因扳他不動，心上自不免格外生氣。不但深恨舒軍門，連著舒軍門保舉的人亦一塊兒不喜歡；只要人提起這人是舒某保過的，或者是在廣西當過差的，他都拿他當壞人看待。此番時筱仁幸虧走了王博高的路。博高是徐大人得意門生，曉得老師脾氣，預先進去替時筱仁說了多少話，又道：“時某人雖是舒某人所保，但時某人著實漂亮，有能耐，而且并沒有在廣西當過差使?！毙齑筌姍C一聽是舒某人所保，任你說的如何天花亂墜，心上已有三分不愿意。后來又虧得王博高把時筱仁的贄見呈了進來，徐大軍機一看，數目卻比別的門生不同，因此方轉嗔為喜，解釋前嫌，不向他再追究前事了。黃胖姑又趁這個擋口勸時筱仁在華、黑二位面前大大的送了兩分禮，一處見了一面。從此這時筱仁賽如撥云霧而見青天，在京城里面著實有點聲光，不像從前的銷聲匿跡了。
時筱仁又托黃胖姑替他捐過了班。他生平志向很不小，意思想弄一個人拿他保薦使才，充當一任出使大臣，以為后來升官地步。主意打定，先去請教老師徐大軍機。無奈琉璃蛋生平為人，到處總是凈光的滑，不肯擔一點干系，而且又極其守舊。聽了他話，連連搖頭，道：“不妥，不妥！做出使大臣要到外洋，到外洋就要坐火輪船，火輪船在海里走，幾天幾夜不靠岸，設或鬧點事情出來，那時候上天無路，入地無門，我老師救不了你。我不能救你還是小事，你家里還有妻兒老小，將來設或問我要起人來，我拿甚么還他呢？我看你還是先去到省，等到歷練幾年，弄個送部引見，保舉放任實缺做做，倒是頂穩(wěn)當的一條路。老弟，你萬萬不可錯打主意，那時悔之無及！”時筱仁道：“門生本來已經指省江蘇。此番到省，總求老師格外栽培，賞兩封信，不要說是署缺，就是得個差使，也可以貼補貼補旅費?！毙齑筌姍C無奈，只得應允。
正是光陰似箭，日月如梭。時筱仁又在京城里面鬼混了半個多月，等把各式事情料理清楚，然后坐了火車出京。他老先生到了天津，又去稟見直隸制臺。①這位制臺是在旗，很講究玩耍的。因為他是別省的官，而且又有世誼，便不同他客氣。等他見過出去之后，當天就叫差官拿片子到他棧房里去謝步，并且約他次日吃飯。他本想第二天趁了招商局安平輪船往上海去的，因此只得耽擱下來。
①制臺：清稱總督為制軍，尊稱為制憲、別稱為制臺、“臺”與“憲”一樣，是對高級官長的稱呼。
到了第二天，席面上同座的有兩個京官：一個是主考，請假期滿；一個是都老爺，丁艱起服，都由原籍進京過天津的。還有兩個：一個客官，是才放出來的鎮(zhèn)臺，剛從北京下來；一個也是江南記名道，前去到省的。連時筱仁賓主共六個人。未曾入座，制臺已替那位記名道通過姓名，時筱仁于是曉得他叫佘小觀。一時酒罷三巡，菜上六道。制臺便脫略形跡，問起北京情形。在制臺的意思不過問問北京現在鬧熱不鬧熱，有什么新鮮事情。時筱仁尚未開口，不料佘小觀錯會了宗旨，又吃了兩杯酒，忘其所以，竟暢談起國事來，連連說道：“不瞞大帥說，現在的時勢，實在是江河日下了！……”制臺聽了詫異，楞住不響，聽他往底下講。他又說道：“不要說別的，外頭一位華中堂，里頭一位黑總管，這他兩個人無錢不要，只要有錢就是好人。
有這兩個人，國事還可以問嗎！”這位制臺從前能夠實授這個缺，以及做了幾多年一直太平無事，全虧華、黑二人之力居多，現在聽見佘小觀罵他，心上老大不高興。停了一會，慢慢的問道：“老兄在京里可曾見過他二位？”佘小觀趁著酒興，正說得得意，聽了這問，不禁嘆一口氣道：“‘在他檐下走，怎敢不低頭！’大帥連這句俗語還不知道嗎。上頭縱容他們，他們才敢如此，還有甚么說的！”制臺是旗人，另有一副忠君愛國的心腸，一見佘小觀說出這犯上的話來，連連象話打斷他的話頭，怕他再說出些不中聽的來，被旁人灌在耳朵里，傳了進去，連自己都落不是的。
一霎時酒闌人散。時筱仁回到客棧，曉得這佘小觀是自己同省同寅，而且直隸制臺請他吃飯，諒來根基不淺，便想同他結識，一路同行，以便到省有得照應。誰料見面問起，佘小觀還要在天津盤桓幾日，戀著侯家后一個相好，名字叫花小紅的，不肯就走。時筱仁卻因放給黃胖姑的十萬頭在京城里只取得一半，連過班連拜門早已用得干干凈凈，下余五萬，胖姑給他一張匯票，叫他到南京去取。他所以急于到省，不及候佘小觀了。
單說佘小觀道臺在天津一連盤桓了幾日。直隸制臺那里雖然早已稟辭，卻只是戀著相好，不肯就走。他今天請客，明天打牌，竟其把窗子當作了公館。后來耽擱了時候太長久了。朋友們都來相勸，說：“小翁既然歡喜小紅，何妨就娶了他做個姨太太呢？”那知這佘道臺的正太太非凡之兇，那里能容他納妾，佘道臺也只是有懷莫遂，抱恨終天而已。又過了兩日，捱不過了，方與花小紅揮淚而別?；ㄐ〖t又親自送到塘沽上火輪船，做出一副難分難舍的樣子，害的佘道臺格外難過。
等到輪船開出了口，就碰著了大風，霎時顛播起來，坐立不穩(wěn)。在船的人，十成之中倒有九成是嘔吐的。佘道臺脾虛胃弱，撐持不住，早躺下了，睡又睡不著，吃又吃不進。幸虧有花小紅送的水果拿來潤口。好容易熬了三天三夜，進了吳淞口，風浪漸息，他老人家掙扎起來。又掙了一會，船攏碼頭，住了長發(fā)棧。當天歇息了一夜，沒有出門。次日坐車拜了一天客。當天就有人請他吃館子，吃大菜，吃花酒，聽戲。他一概辭謝。后來被朋友親自來拖了出去。到了席面上，叫他帶局，他又不肯，面子上說“恐怕不便”，其實心上戀著天津的相好，說：“他待我如此之厚，我不便辜負他！”所以迸住不叫別人。
過了兩天，就坐了江裕輪船一直往南京而去。第三天大早，輪船到了下關，預先有朋友替他寫信招呼，曉得他是本省的觀察，下船之后，就有一爿甚么局派來四名親兵，替他搬運行李。他是湖南人，因為未帶家眷，暫時先借會館住下，隨后再尋公館。一連幾天，上衙門拜客，接著同寅接風，請吃飯，整整忙了一個月方才停當。
列位看官：要曉得江南地方雖經當年“洪逆”蹂躪，幸喜克復已久，六朝金粉，不減昔日繁華。又因江南地大物博，差使很多，大非別省可比。
加以從前克復金陵立功的人，盡有在這里置立房產，購買田，以作久遠之計。
目下老成雖已凋謝，而一班勛舊子弟，承祖父余蔭，文不能拈筆，武不能拉弓，嬌生慣養(yǎng)，無事可為，幸遇朝廷捐例大開，上代有得元寶，只要抬了出去上兌，除掉督、撫、藩、皋例不能捐，所以一個個都捐到道臺為止。倘若舍不得出錢捐，好在他們親戚故舊各省都有，一個保舉總得好幾百人，只要附個名字在內，官小不要，起碼亦是一位觀察。至于襁褓孩提，預先捐個官放在那里，等候將來長大去做，卻也不計其數。此外還有因為同鄉(xiāng)、親戚做總督奏調來的；亦在羨慕江南好地方，差使多，指省來的：有此數層，所以這江南道臺竟愈聚愈眾。
閑話少敘。卻說佘小觀佘道臺，他父親卻也是個有名的人，曾經做過一任提督。他自己中過一個舉人，本來是個候選知府，老太爺過世，朝廷眷念功勛，就賞了他個道臺，已經是“特旨道”。畢竟他是孝廉出身，比眾不同，平時看了幾本新書，胸中老大有點學問，歡喜談論談論時務。有些胸無墨汁的督、撫，見他如此，便以天人相待。就有一省督、撫保舉人材，把他的名字附了進去，送部引見，又交軍機處記名。若論他的資格，早可以放實缺了，無奈他老人家雖是官居提督，死下來卻沒有什么錢。無錢化費，如何便能得缺。齊巧此時做兩江總督的這一位是他同鄉(xiāng)，同他父親也有交情，便叫他指分江南，到省候補。
他自從到省之后，同寅當中不多幾日已經很結識得幾個人：不是世誼，便是鄉(xiāng)誼，就是一無瓜葛的人，到了此時，一經拉攏，彼此亦就要好起來。
所謂“臭味相投”，正是這個道理。卻說他結識的幾個候補道：一個姓余，號藎臣，云南人氏；現當牙厘局總辦。一個姓孫，號國英，是直隸人；現充學堂總辦。這兩個都是甲班出身。一個姓藩，號金士，是安徽人，現當洋務局會辦。一個姓唐，號六軒，是個漢軍旗人，現充保甲局會辦。還有旗人叫烏額拉布，差使頂多，上頭亦頂紅。這五個人，連著佘小觀，一共六位候補道，是常常在一起的。六個人每日下午，或從局里，或從衙門里，辦完公事下來，一定要會在一處。
江南此時麻雀牌盛行，各位大人閑空無事，總借此為消遣之計。有了六個人，不論誰來湊上兩個，便成兩局。他們的麻雀，除掉上衙門辦公事，是整日整夜打的。六人之中算余藎臣公館頂大，又有家眷，飲食一切，無一不便，因此大眾都在這余公館會齊的時候頂多。他們打起麻雀來，至少五百塊一底起碼。后來他們打麻雀的名聲出來了，連著上頭制臺都知道。有天要傳見唐六軒，制臺便說：“你們要找唐某人，不必到他自己公館里去，只要到余藎臣那里，包你一找就到?！敝婆_年紀大了，有些事情不能煩心，生平最相信的是“養(yǎng)氣修道”，每日總得打坐三點鐘，這三點鐘里頭，無論誰來是不見的?？樟讼聛?，簽押房后面有一間黑房，供著呂洞賓，設著乩壇，遇有疑難的事，他就要扶鸞。等到壇上判斷下來，他一定要依著仙人所指示的去辦。倘若沒有要緊事情，他一天也要到壇好幾次，與仙人談詩為樂。一年三百六十日，日日如此，倒也樂此不疲。所以朝廷雖以三省地方叫他總制，他竟其行所無事，如同臥治①的一般。所屬的官員們見他如此，也樂得逍遙自在。橫豎照例公事不錯，余下工夫，不是要錢便是玩女人，樂得自便私圖，能夠顧顧大局的有幾個呢？
?、倥P治：指政事清簡。漢汲黯為東海太守，多病，臥閣內不出，歲余，大海大治，后召為淮陽太守，不受。武帝曰：“吾徒得君重，臥而治之?！辟苄∮^又有三件脾氣是一世改不掉的。頭一件打麻雀。自到江南，結識了余藎臣，投其所好，自然沒有一天肯不打。而且他賭品甚高，輸得越多心越定，臉上神色絲毫不動。又歡喜做“清一色”。所以同賭的人更拿他當財神看待。
第二件講時務。起先講的不過是如何變法，如何改良。大人先生見他說話之間總帶著些維新習氣，就不免有點討厭他。他自己已經為人所厭尚不曉得，而又沒有錢內外打點，自然人家更不喜歡他了。他這個道臺雖然是特旨，是記名，在京里一等等了兩年多沒有得缺，心上一氣，于是又變?yōu)闈M腹牢騷，平時同人談天，不是罵軍機，就是罵督、撫。大眾聽了，都說他是“痰迷心竅”。因此格外不合時宜。第三件是嫖婆娘。他為人最深于情，只要同這個姑娘要好了，連自己的心都肯掏出來給人家。在京的時候，北班子里有個叫金桂的，他倆弄上了，銀子用了二千多，自己沒有錢，又拉了一千多銀子虧空。一個要嫁，一個要娶，賽如從盤古到如今，世界上一男一女，沒有好過他倆的。誰知后來金桂又結識了一個闊人，銀子又多，臉蛋兒又好，又有勢力。佘道臺抵他不過，于是賭氣不去，并且發(fā)下重誓，說：“從今以后，再不來上當了！”在京又守了好幾個月，分發(fā)出京，碰著一位老世伯幫了他一千銀子。到了天津，手里有了錢，心思就活動了。人家請他吃花酒，又相與個花小紅，幾乎把銀子用完。被朋友催不過，方才硬硬心腸同小紅分手的。
路過上海，因為感念小紅的情義，所以沒有去嫖。到了南京之后，住了兩個月，寄過兩件織現成花頭的緞子送給小紅作衣服穿。后來同寅當中亦很有人請他在秦淮河船上吃過幾臺花酒，他只是進著不肯帶局。后來時候久了，同秦淮河釣魚巷的女人漸漸熟了，不免就把思念小紅的心腸淡了下來。
一天余藎臣請他在六八子家吃酒。臺面上唐六軒帶了一個局，佘小觀見面之后，不禁陡吃一驚。原來這唐六軒唐觀察為人極其和藹可親，見了人總是笑嘻嘻的，說起話來，一張嘴比蜜糖還甜，真正叫人聽了又喜又愛。因此南京官場中就送他一個表號，叫他“糖葫蘆”。
這糖葫蘆到省之后，一直就相與了三和堂一個姑娘，名字叫王小四子的。這王小四子原籍揚州人氏，瘦括括的一張臉，兩條彎溜溜的細眉毛，一個直鼻梁，一張小嘴，高高的人材，小小的一雙腳。近來南京打扮已漸漸的仿照蘇州款式，梳的是圓頭，前面亦一寸多長的前劉海。此時初秋天氣，身上穿著件大袖子三尺八寸長的淺藍竹布衫，拖拖拉拉，底下已遮過膝蓋，緊與褲腳管上沿條相連，亦瞧不出穿的褲子是甚么顏色了。佘道臺因見他面貌很像天津的花小紅，所以心上欻地一動。
當下王小四子走到臺面上，往糖葫蘆身后一坐。糖葫蘆只顧低著頭吃菜，未曾曉得。對面坐的是孫國英孫觀察，綽號叫孫大胡子的，見了王小四子，拿手指指糖葫蘆，又拿手擺了兩擺。王小四子誤會了意，齊巧這兩天糖葫蘆又沒有去，王小四子便打情罵俏起來，伸手把糖葫蘆小辮一拖，把個糖葫蘆的腦袋掀到自己懷里，舉起粉嫩的手打他的嘴巴。此時糖葫蘆嘴里正銜著一塊荷葉卷子，一片燒鴨，嘴唇皮上油晃晃的，回頭一看，見是相好來拖他，亦就撒嬌撒癡，趁勢把腦袋困在王小四子懷里，任憑打罵。只聽得王小四子說道：“你這兩天死到那里去了？我那里一趟不來！叫你打的東西怎么樣了？到底還有沒有？”糖葫蘆嘻皮涎臉的答道：“我不到你那里去，我到我相好的家里去！”他說的是玩話，誰知王小四子倒認以為真，立刻眉毛一豎，面孔一板，說道：“我早曉得我仰攀你大人不上！那個姑娘不比我長的?。∧阋瑒e人‘結線頭’①，你又何必再來帶我呢！”一頭說話，那副神形就要掉下淚來，慌忙又拿手帕子去擦。糖葫蘆只是仰著臉朝著他笑。王小四子瞧著格外生氣，掄起拳頭，照準了頭，又是兩下子。打的他不由的喊“啊唷”。孫大胡子哈哈大笑道：“打不得了！再打兩下子，糖葫蘆就要變成‘扁山查’了！”王小四子聽了這話，忽然撲嗤的一笑，又趕緊合攏了嘴，做出一副怒容。佘道臺見了這副神氣，更覺得同花小紅一式一樣，毫無二致。因為他是糖葫蘆帶的人，不便問他芳名、住處，只得暗底下拉孫大胡子一把，想要問他。孫大胡子又只顧同糖葫蘆、王小四子說話，沒有聽見，佘道臺只得罷休。
?、佟敖Y線頭”：也稱攀相好，此指狎客和妓女發(fā)生肉體關系的代稱。
此時王小四子、糖葫蘆正扭在一處。孫大胡子見王小四子認了真，恐怕鬧出笑話來，連忙勸王小四子放手：“不要打了，凡百事情有我。你要怎么罰他，告訴了我，我替你作主。
你倘若把他的臉打腫了，怎么叫他明天上衙門呢？這豈不是你害了他么？”王小四子道：“我現在不問他別的，他許我的金鐲子，有頭兩個月了，問問還沒有打好。我曉得的，一定送給別個相好了！”糖葫蘆道：“真正冤枉！