南宛，太明二十八年，暮春。
帝都金平的花都要敗了，霧卻還沒有散。
打從煉器一道的大宗師——點(diǎn)金手林熾仙尊促成“仿金術(shù)”下凡后，人間這霧就一年比一年濃，一年比一年嗆人。
不過這也沒什么好抱怨的。
仿金術(shù)造的“鍍月金”，那是天賜的神物。用鍍月金打的蒸汽火機(jī)力大無窮，能吹起百丈長的大船，平趟北冥之海不在話下，催動的尖角大車可以開山填海。南城墻外，大小廠房不知凡幾，機(jī)器終日轟鳴不息，將上好的布匹棉紗流水似的往外送。沿大運(yùn)河，往北賣給北歷，往西運(yùn)到西楚，南蜀群山中酷夏綿綿，薄紗與絲綢都不愁銷路。
不知有多少人一家老小的生計都壓在鍍月金上，城西三十里外，“迷津駐”前年才落成，眼下已經(jīng)是人來貨往、好不繁忙了。吞吐著雪白蒸汽的火車民間又叫“騰云蛟”，每天在鐵軌上奔忙，早晚各一列。早列拉貨，晚列運(yùn)人。
這豈不是仙人澤被了蒼生嗎？
金平城上的霧不能叫霧，得叫祥云。
過了年，大批的青壯勞力潮水似的往京城涌，迷津駐天天人滿為患。想在城里找房子住可太貴了，哪怕是菱陽河?xùn)|岸的狗窩，每月沒有半吊大子兒也租下不來，夠得上一個壯勞力口糧了。
外地來的勞工只好都涌進(jìn)南城外廠區(qū)的窩棚里，城外幾乎聚出了個像模像樣的鎮(zhèn)子。
今年金平城尤其熱鬧，因為又是十年一度的“大選年”了。
仙門要擇徒了。
大宛有且只有一個地方配叫“仙門”，就是國教“玄隱”，當(dāng)今四大仙門之一。
每到大選年，玄隱都會算好良辰吉時，派仙使到金平來，擇凡間英才，引入仙道。金平城從過年就開始熱鬧，各路英雄豪杰都跟著起哄架秧子——備選仙徒的要燒香拜神、修身養(yǎng)性；舉人老爺們要入京會試；鏢局武館們以拳腳升擂；連花街柳巷都不甘寂寞，要跟著票出個“花魁狀元”來助興。
人多，事兒就多，城里招工的地方自然也多，有把子力氣的都愿意過來碰個運(yùn)氣，總能找個飯碗端。因此雖然國教只在公卿世家子弟里挑人，沒有平民老百姓什么事，人們還是都盼著大選年。
仙使下山，這一年必能風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登。
五谷沒那么豐也行，能進(jìn)京看一眼菱陽河上的畫舫，也算長了見識，要是再能遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽上兩聲弦歌，回去就能說自己聽過花魁開嗓，夠吹小半輩子了。
四月初一，花事將了。
金平城中最負(fù)盛名的風(fēng)月之地醉流華的“鑒花會”，也到了終場。
那可真是艷光逼走春色，胭脂碎揚(yáng)了滿城的紅塵，一個雅座的“鑒花柬”萬金也難求。
這天后晌，永寧侯爺也被一伙“騷人名流”死乞白賴地拖去了醉流華，見證了新一任花魁奪桂。
今年的花魁是名妓將離，侯爺嗑著瓜子，有一搭沒一搭地瞟了兩眼，感覺這“名花”乏善可陳，眉梢眼角往下走，長得不喜慶。
不過醉流華里群魔亂舞了半宿，人人臉上刮著三層大白泥，也分不清誰是誰。侯爺讓他們鬧得眼疼，見這將離只帶了一個樂師上臺，素衣，臉也素，甭管唱得怎么樣，不吵鬧，就先讓人有了三分好感。
她唱的據(jù)說是首新曲，樂師不知哪找來的，頗有一手，一個人彈琴居然托得住臺面，琴與歌都還不壞。眾賓客也覺得耳目一新，一曲終了，金銀珠花雪片似的往下砸，將升降舞臺砸得蒸汽亂呲，小樓里一時仿佛上了汽的籠屜。
這么著，花魁狀元的山茶花冠砸到了將離姑娘頭上。
將離戴了茶花冠下臺謝座，大恩客們叫她敬酒、清唱，她都得應(yīng)。好在人多，座中不少都是有身份的，不至于鬧得太不像話。應(yīng)付完一圈，她才剛松了口氣，正要行禮退場，忽然有不知哪來的閑人起哄：“狀元娘子，你今日奪魁，有一半功勞當(dāng)記在那樂人身上。我看她必是新來的，比你們樓里原來養(yǎng)的都高明，何不叫出來見見，日后大伙也好多關(guān)照？”
將離的樂師一直蒙著臉，躲在紗帳后面，只下臺的時候露了長裙一角，神秘得讓人心里癢癢。
將離先一愣，隨后賠笑回說，她自己的樂師不巧傷了手，今天這搭曲子的是臨時從外面請的，不便在醉流華拋頭露面，請諸位老爺原諒則個。
老爺們哄將起來，不干：什么“里面外面”的？座中這么多貴人，春闈的狀元郎來了也得下馬作揖，你個半夜的狀元娘拿什么喬？
將離是“清麗脫俗”款的，俗脫得太光，也就沒有長袖舞了，難免不會應(yīng)對場面。她正僵在那不知怎么辦好，就聽有人說道：“來了！見唄——只要您敢看。”
那嗓音質(zhì)地低沉，卻非得刻意高高捏起，吊到高處上不去，走調(diào)劈了嗓子，讓人聽著直起雞皮疙瘩。
眾人一抬頭，見那被將離藏藏掖掖的樂師倒是個爽快人，就這么大方地扛著……抱著琴下了樓。
此人畫著時興的仕女妝面，濃妝艷抹，一臉白泥上還蒙了塊半遮半露的紗。
按說，抹成這熊樣還能看得出鼻子是鼻子眼是眼，本人應(yīng)該不寒磣……就是不知為什么，她渾身透著怪異。
此人過于人高馬大，姑娘們大多只到她肩膀，那大白腦袋一枝獨(dú)秀地壓在群芳腦瓜頂上，有點(diǎn)駭人。人高，骨架也大，她那“香肩”上大馬金刀的鎖骨扎得兩膀子肩袖隨時要崩，大腳丫子將繡鞋撐成了一對船，扭起來地動山搖……還順拐了。
這位出來團(tuán)團(tuán)一拜，咧嘴朝四面八方展覽她那一口白森森的牙：嘴上胭脂抹得倉促，不小心蹭到了牙上，那血盆大口一張，活像剛啃完死孩子沒漱干凈，多看一眼能中邪，活活把座中一干貴客的酒給嚇醒了！
永寧侯這會兒已經(jīng)低調(diào)地離了座。
侯爺少年時擲果盈車，號稱金平第一美男子，感覺這幫“名妓”們長得也一般，所謂“技藝”更是稀松二五眼，實(shí)在沒什么好看的，還不如回家攬鏡自照。他來醉流華就是敷衍應(yīng)酬，該打的招呼打了，也懶得看這些人散德行起哄，遂整衣冠下樓，要家去了。這一下樓，正好跟那退場的大腳樂人走了個對臉。
侯爺本不肯正眼看風(fēng)塵女子，無奈這位個頭實(shí)在太茂盛，不正眼看就得翻白眼了。
他被那張撞他眼里的濃妝鬼臉唬了一跳，正納悶這是何方妖孽……怎的隱約還有點(diǎn)面熟？就見那應(yīng)對起流氓們游刃有余的樂師臉色驟變，臉上半斤白泥差點(diǎn)裂開，二話不說，掉頭就跑。