馬步塘并不是哭窮，他說的是實(shí)話。
　　譬如山東水災(zāi)，山東巡撫會(huì)請(qǐng)旨朝廷，在江南設(shè)立“山東水災(zāi)籌銀衙門”；西北軍費(fèi)緊張，宣大總督會(huì)請(qǐng)旨朝廷，在江南設(shè)立“西北軍費(fèi)籌措衙門”。。。。。這些五花八門的衙門籌糧籌款，最后全都會(huì)攤派給江南鹽商們。
　　重農(nóng)抑商是大明的國策，誰讓你們鹽商有錢呢？國家有難，你們就應(yīng)該掏銀子！
　　你要是不掏銀子？好說，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官員們會(huì)上奏折，請(qǐng)求皇上讓兩淮鹽運(yùn)衙門斷了你的鹽引。
　　沒了鹽引，你就沒法繼續(xù)賣官鹽。
　　馬步塘對(duì)賀六說：“賀大人，您是錦衣衛(wèi)，是皇上的身邊人。唉，有些苦，我只能訴給你，只求你在皇上面前給我們江南鹽商美言幾句。就說這兩個(gè)月，我納的那六次捐，加起來有八萬兩之巨。這些年在捐賦上花的錢，總有七八十萬兩。我家世代經(jīng)商，還有些積蓄，勉強(qiáng)能夠支撐。那些小一些的鹽商，實(shí)在是支撐不住，就只能鋌而走險(xiǎn)，改行去販賣私鹽！”
　　馬步塘提及私鹽，賀六眼前一亮。這番談話終于進(jìn)入正題。
　　賀六問馬步塘：“朝廷有明文，販賣私鹽者殺！兩淮鹽運(yùn)衙門、浙直總督府、運(yùn)河巡防營，各府州縣都有權(quán)懲治私鹽販子。為何私鹽還能在江南泛濫成災(zāi)？”
　　馬步塘詭異的一笑：“賀大人可聽說過上任兩淮鹽運(yùn)使吳良庸獲罪的事？”
　　賀六道：“實(shí)不相瞞，我領(lǐng)的皇差就是查抄吳良庸的宅子。我們?cè)趨橇加沟恼永?，竟然查出了兩百八十多萬兩的臟銀！”
　　馬步塘道：“賀大人，吳良庸獲罪下獄了，有些話我才敢對(duì)你說。為何江南私鹽泛濫？為何那些私鹽販子都快把我們這些正經(jīng)的鹽商逼得走投無路？因?yàn)楣偕坦唇Y(jié)！就說這位吳大人，每年手里都握著三百萬擔(dān)的鹽引。其中一百萬，他會(huì)賣給我們這些正經(jīng)商人。得來的錢，自然是要分毫不差的上繳國庫?！?br/>　　賀六連忙問：“那剩下的兩百萬擔(dān)呢？”
　　馬步塘答道：“那就只有鬼知道了！賀大人，我給你算一筆賬。一擔(dān)官鹽，我的鹽行里賣四兩二錢銀子。從鹽農(nóng)手里買一擔(dān)鹽是一兩銀子。買一擔(dān)鹽引是三兩銀子。我買一擔(dān)鹽總的成本是四兩銀子。賣一擔(dān)鹽，只能賺區(qū)區(qū)兩錢銀子。私鹽呢？成本只有一兩銀子！私鹽、官鹽，一擔(dān)就能差出三兩銀子的利潤來。兩百萬擔(dān)便差了六百萬兩。這才是一年的數(shù)目。三年就是一千八百萬兩，五年十年呢？都說是人為財(cái)死鳥為食亡。呵，下面的事情，還用我多說么？”
　　賀六道：“你的意思是，吳良庸每年都會(huì)將兩百萬擔(dān)的鹽引低價(jià)賣給那些私鹽販子？”
　　馬步塘悄聲道：“賀大人，我給你透個(gè)實(shí)底。鹽運(yùn)衙門倒賣鹽引給私鹽販子早就是公開的秘密。鹽引在黑市上都是明碼標(biāo)價(jià)，一擔(dān)鹽引二兩銀子！就這一項(xiàng)，他鹽運(yùn)衙門每年就能得四百萬兩的私錢！當(dāng)然，這筆錢也不是全歸那位吳良庸吳大人。上官要孝敬，下屬要封口。。。都要錢的?？伤蝗嘻}運(yùn)使三年，掙下幾百萬銀子還是簡單的很！”