一月下旬，終于從傷寒大疫中緩過勁來的魏軍抵達(dá)淮泗口時(shí)，發(fā)現(xiàn)自己來遲一步，他們只見到燒光的漢軍營(yíng)壘、悉數(shù)帶走的船舶，碩大淮水上，竟是片板未見。
　　
　　不止于此，西起沛郡下蔡、龍亢，東到泗水郡、東海郡海西縣，六百里淮河北線的漢軍連同居民，都被撤了個(gè)精光，只給第五倫留下一片無人區(qū)。
　　
　　魏軍舟師不濟(jì)，沒有急于渡淮求戰(zhàn)，只奉第五倫之命，分為幾路，依次占領(lǐng)臨淮、沛郡、泗水三郡各縣，號(hào)召逃進(jìn)山林川澤的百姓回來春耕。
　　
　　在這平靜的對(duì)峙中，只有一艘大船自當(dāng)涂以北，向南岸逼近，船上豎著代表和平的“騶虞”旗，當(dāng)是魏國(guó)使者。
　　
　　這艘中翼上的乘客便是桓譚，第五倫之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承認(rèn)劉秀稱帝，只稱之為吳王，關(guān)系自然與魏、成家兩邦不同，故而不能派大行令馮衍正式訪問，只輪得上桓譚這大夫級(jí)別。
　　
　　但真正的理由，則是因桓譚與劉秀有一面之緣，其族侄桓榮還在淮南擔(dān)任二千石，大致可以保證他出使安全，并最大程度完成使命。
　　
　　在漢軍舟師的監(jiān)視下，桓譚登陸的地點(diǎn)是九江郡當(dāng)涂縣（安徽蚌埠），時(shí)值一月底，淮北的冰雪才剛剛消融，淮南卻早被春風(fēng)吹綠，下得船來，木屐踩在草苔上留下了一串腳印，桓譚環(huán)顧四周，距離他離開此地，已經(jīng)過去整整兩年了。
　　
　　碼頭處已有一行人在等待，但絕非禮迎的架勢(shì)，反而充滿了戒備，漢兵持兵戈瞪著桓譚一行，而位于當(dāng)中那位銀印青綬的中年漢官，也對(duì)桓譚不假顏色。
　　
　　“春卿。”
　　
　　面對(duì)桓譚親切的呼喚，漢九江郡太守桓榮只冷冷拱手：“君山大夫。”
　　
　　桓譚和桓榮都屬于沛郡龍亢桓氏，他們的祖先可以追溯到姜齊桓公，論輩分，桓榮要喊桓譚一聲族叔，雖然二人年紀(jì)只差了十歲。
　　
　　和桓譚以“狂生”姿態(tài)面對(duì)世人不同，桓榮卻是一位醇儒，他屬于龍亢桓氏的分支，家中貧困，常靠傭工養(yǎng)活自己，卻求學(xué)不倦。桓譚很欣賞這位族侄，資助他去長(zhǎng)安學(xué)《歐陽尚書》，桓譚在太學(xué)拜九江大儒朱普為師，一心向?qū)W，整整十五年沒有回家探視，直到王莽代漢。
　　
　　從那時(shí)候起，桓譚與桓榮的理念便有了分歧，桓譚對(duì)王莽施政心懷幻想，希望改變，桓榮卻恪守忠漢之念，覺得過去一切都好，遂不顧桓譚挽留，決然離開長(zhǎng)安，到九江隱居教書。
　　
　　那幾年，桓譚還擔(dān)心族侄的生計(jì)，豈料等新莽滅亡，桓譚不幸為赤眉所俘，差點(diǎn)病死時(shí)，還是逃到淮南投奔桓榮，才撿回了一條命。這便是桓譚與淮南的淵源了，他在這里養(yǎng)好了惡疾，恰逢劉秀崛起江東，桓榮遂抱書投奔。
　　
　　“吳王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之強(qiáng)，必可復(fù)興大漢，成一代英主！”
　　
　　桓譚依然記得，桓榮投靠劉秀后，曾激動(dòng)地對(duì)自己描述其人，他甚至把桓譚也一起舉薦了上去。只可惜桓譚早已心有所屬，沒在淮南待多久，便執(zhí)意去長(zhǎng)安找第五倫去了。
　　
　　時(shí)隔兩年，叔侄再見，卻已是各為其主，而桓榮的眼中，更多了一層悲憤。
　　
　　“君山大夫莫非是從下邳，經(jīng)徐縣而來？“
　　
　　桓譚淡淡道：“正是。”
　　
　　桓榮追問：“那可曾見到沿途殘破了？”
　　
　　桓譚道：“確實(shí)是城郭盡為丘墟，白骨露于荒野。”
　　
　　“這都是魏軍所為！”
　　
　　桓榮指著北方道：“蓋延帶漁陽突騎襲淮泗口，一路上燒殺搶掠，無惡不作，甚至為滅口，將見其行蹤的整村屠戮！”
　　
　　“這便是君山大夫所效力的‘圣君之屬’，心心念念要去投奔的‘王者之師’？”
　　
　　想當(dāng)初桓榮剛被劉秀折服時(shí)，桓譚不愿龍亢桓氏就此分裂，還曾對(duì)他說：“魏主之仁愛恢弘，不亞于吳王。”想勸桓榮一起歸魏，如今這些贊譽(yù)魏軍的話，卻被蓋延及漁陽突騎的行徑狠狠打了臉。
　　
　　桓譚卻沒有道德潔癖，否則他也不會(huì)和劉歆、揚(yáng)雄交好，并臣事王莽了，但他倒也不想為蓋延辯解：“漁陽突騎素來桀驁，戰(zhàn)時(shí)濫殺亦是有罪。”
　　
　　“不過就算吾主要治其罪，也無處下手，蓋延如今被吳軍所俘，敢問吳主可曾殺了他，為淮北死難百姓?qǐng)?bào)仇？”
　　
　　這也是桓榮頗為不解的地方：“尚不曾。”
　　
　　桓譚頓時(shí)笑了：“莫非吳主還想招降蓋延，為其所用？”
　　
　　“不可能！”桓榮臉色一變，斷然否認(rèn)，辯解道：“陛下只是暫時(shí)未殺。”
　　
　　桓譚也不與他糾結(jié)于此，只道：“我南下時(shí)確實(shí)見到了淮北慘相，十室九空，千里無人煙，但尋得當(dāng)?shù)厝艘粏枺胖嬲够幢睘橹豢照撸⒎菨O陽突騎侵襲，更非魏軍前鋒屠戮。而是吳主勒令堅(jiān)壁清野，將淮北人士統(tǒng)統(tǒng)裹挾，強(qiáng)行遷徙至淮南！”
　　
　　“荒謬！”桓榮極力維護(hù)自己的主君：“陛下聽聞彭城之難后，知魏寇將席卷淮北，難以阻止，這才令人遍告百姓：有愿隨者同去，不愿者留下。”
　　
　　“結(jié)果，淮北百姓懼怕魏寇屠戮，皆呼曰，我等雖死，亦愿隨大漢！即日號(hào)泣而行。扶老攜幼，將男帶女，滾滾渡淮，兩岸哭聲不絕。”
　　
　　桓榮朝東方一拱手：“當(dāng)是時(shí)，陛下于船上望見此景，亦大慟曰：為朕一人而使百姓遭此大難，吾何生哉？幾欲投江而死，為群臣抱救。”
　　
　　“如今淮北難民被安置于淮南各郡，皆有屯田可耕，衣食無憂，君山大夫休想將百姓禍殃，栽在大漢頭上！徐淮一役，一切死傷流亡，皆由魏主不義之戰(zhàn)所致！”