在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割據(jù)著。那時的部落和部族聯(lián)盟的情況是“時大時小，別散分離”；是“各分散居溪谷，自幼軍長，往往而聚者百有余，然莫能相一”。當(dāng)時分布在草原東南西喇木倫河和老哈河流域的，是東胡部落聯(lián)盟；分布在貝加爾湖以西和以南色楞格河流域的，是丁零部落聯(lián)盟；分布在陰山南北包括河套以南一帶的，是匈奴部落聯(lián)盟。此外還有部落集團分散在草原各地。后來的匈奴國，就是以匈奴部落聯(lián)盟為基礎(chǔ)，征服了上述諸部落聯(lián)盟、部落以及其他一些小國而建立起來的。
　　
　　????自西周起，戎族開始威脅中原王朝，周幽王烽火戲諸侯后，犬戎部落攻陷鎬京，迫使平王東遷。戰(zhàn)國時林胡、樓煩多次侵?jǐn)_趙國，趙武靈王胡服騎射驅(qū)逐林胡、樓煩，在北邊新開辟的地區(qū)設(shè)置了云中等縣。林胡、樓煩北遷融入新崛起的匈奴。
　　
　　????前3世紀(jì)匈奴統(tǒng)治結(jié)構(gòu)分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從里海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區(qū)。
　　
　　????戰(zhàn)國末年，趙國名將李牧出動戰(zhàn)車1300乘、騎兵13000人、步兵5萬、弓箭手10萬，與匈奴會戰(zhàn)，大破匈奴十余萬騎，從此匈奴十余年不敢南犯；秦始皇統(tǒng)一中國后為了打破“亡秦者胡也”的預(yù)言，公元前215年派大將蒙恬統(tǒng)兵30萬北擊匈奴，修建長城，奪回河套地區(qū)并重設(shè)九原郡。
　　
　　????冒頓單于繼位后，開始對外擴張。在大敗東胡王之后，隨即并吞了樓煩、白羊河南王（匈奴別部，居河套以南），并收復(fù)了蒙恬所奪的匈奴地及漢之朝那（今寧夏固原東南）、膚施（今陜西榆林東南）等郡縣。并對漢之燕、代等地進(jìn)行侵掠。向西進(jìn)擊月氏，老上單于繼位后，大敗并殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徒。北方及西北一帶的丁零、渾庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。
　　
　　????漢朝更與匈奴進(jìn)行大規(guī)模戰(zhàn)斗。漢初前201年，韓王信被迫投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率32萬大軍征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴冒頓單于40余萬騎兵圍困七晝夜。后用計逃脫，之后漢朝采納了劉敬的建議，對匈奴實行“和親政策”，以漢室宗女嫁與單于，并贈送一定數(shù)量的財物以及開放關(guān)市準(zhǔn)許雙方人民交易。后文、景諸帝也是沿用和親政策以休養(yǎng)生息。然而匈奴仍不滿足，不時出兵侵?jǐn)_邊界。
　　
　　????冒頓單于時的匈奴是匈奴國的全盛時期，從前209年至前128年，即冒頓、老上、軍臣三單于時期，相當(dāng)于中國從秦二世元年到漢武帝元朔元年。在伊稚斜單于時期，國力被漢軍打擊由盛轉(zhuǎn)衰。
　　
　　????到漢武帝時，西漢經(jīng)過近70年的休養(yǎng)生息，經(jīng)濟、國力大大增強，對匈奴從戰(zhàn)略防御轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略進(jìn)攻，發(fā)動了三次大戰(zhàn)：河南之戰(zhàn)（也叫漠南之戰(zhàn)）、河西之戰(zhàn)、漠北之戰(zhàn)。此時正為伊稚斜單于在位時期。
　　
　　????元朔二年(前127年)派衛(wèi)青占領(lǐng)河套地區(qū)。前124年派衛(wèi)青等擊敗入侵的九萬匈奴騎兵。前121年派霍去病奪取富庶的河西走廊，漢降將趙信勸匈奴把王庭遷徙到漠北，以避免受攻擊，以地理的優(yōu)勢，以逸待勞擊敗漢軍。前119年衛(wèi)、霍分東西兩路進(jìn)攻漠北?；羧ゲ〈驌粜倥两袢彰晒艊硟?nèi)狼居胥山，衛(wèi)青東路掃平匈奴王庭。右賢王率領(lǐng)四萬余人投歸漢朝，漢軍共獲俘七萬多人，伊稚斜單于及左賢王帶少數(shù)人逃走。隨后十幾年間，匈奴避居漠北休養(yǎng)生息。而漢朝因人力、物資損失很大，及為了征伐朝鮮、西羌及西南夷，也暫時停止對匈奴的用兵。
　　
　　????漢朝在東部聯(lián)合烏桓，西部派張騫兩次出使西域，聯(lián)絡(luò)大月氏、大宛，以和親（前105年，漢武帝封細(xì)君公主下嫁烏孫國王）、通商的方式聯(lián)合西域諸國，壓縮匈奴的空間。前87年，漢武帝死，漢朝暫時停止對匈奴的攻擊。
　　
　　????漢昭帝時，匈奴為緩和與漢的敵對關(guān)系，把扣留了19年的漢使蘇武釋放，以示善意，但匈奴騎兵仍然不斷在北方邊境出現(xiàn)。前73年匈奴轉(zhuǎn)攻西域的烏孫以索要公主（即西漢嫁給烏孫王的解優(yōu)公主），烏孫向漢求救，漢朝組織五路大軍十幾萬與烏孫聯(lián)兵進(jìn)攻匈奴。前71年再次聯(lián)兵20幾萬合擊匈奴，大獲全勝，直搗右谷蠡王庭。
　　
　　????同年冬，匈奴出動數(shù)萬騎兵擊烏孫以報怨，適逢天降大雨雪，生還者不足十分之一。是時丁零北攻，烏桓入東，烏孫擊西，匈奴元氣大傷，被迫向西遷徙以依靠西域，西域再次成為雙方以爭奪重點。雙方反復(fù)激烈爭奪車師之際，前60年，匈奴內(nèi)部因掌管西域事務(wù)的日逐王先賢撣與新任單于屠耆堂爭奪權(quán)位發(fā)生沖突。日逐王降漢，匈奴被迫放棄了西域。漢完全控制了西域，匈奴實力大減，己無力擾漢。
　　
　　????此時的匈奴因戰(zhàn)爭、天災(zāi)、領(lǐng)土及人口的減小，處境日益困宭，內(nèi)部紛爭開始激化。自伊稚斜單于后，匈奴單于更迭頻繁。前60年，虛閭權(quán)渠單于死，其妻顓渠閼氏與其弟都隆奇合謀立右賢王屠耆堂為單于。他上任后，排除異己，殺盡前單于所用舊人，重用自己的子弟，以致發(fā)生內(nèi)訌，兵敗自殺。他死后，匈奴開始爭奪單于王位的內(nèi)戰(zhàn)。
　　
　　????公元前58年，匈奴東部姑夕王等人共立虛閭權(quán)渠單于子稽侯柵為呼韓邪單于，擊敗握衍朐鞮單于，握衍朐鞮自殺身亡。都隆奇等人共立日逐王薄胥堂為屠耆單于，擊敗呼韓邪。此時呼揭王自立為呼揭單于，右奧鞮王自立為車?yán)鐔斡?，烏籍都尉亦自立為烏籍單于，是為五單于爭立時期。屠耆單于先后攻擊烏籍、車?yán)?，烏籍、車?yán)缃詳∽呶鞅迸c呼揭合兵，呼揭、烏籍皆去單于稱號，擁車?yán)鐬閱斡冢瑸橥狸人鶖?。呼韓邪乘機進(jìn)攻，屠耆大敗自殺，車?yán)缫猜什客督怠?br/>　　
　　????不久，呼韓邪兄呼屠吾斯自立為郅支單于，居?xùn)|邊。屠耆從弟休旬王也自立為閏振單于。前54年，閏振率軍東擊郅支，兵敗被殺。郅支乘勝擊破呼韓邪，據(jù)漠北王庭。呼韓邪單于南下投靠漢朝。后來郅支單于則率部眾退至中亞康居（今巴爾喀什湖與咸海之間，即哈薩克斯坦一帶），呼韓邪單于占據(jù)漠北王庭。前36年，為了清除匈奴在西域的影響，甘延壽、陳湯遠(yuǎn)征康居的匈奴，擊殺郅支單于。