雪初霽，邊城官道上，忽然傳來極熱鬧的聲音，人群擁圍，堵了整條大街。原來是幾個大漢拖著一塊大青石在街上走，大青石的后面，卻是三名破衣書生，掩著臉如喪考妣地跟在那大青石的后面，號啕大哭。
這一行人一出現(xiàn)就引起了大家的注意，剛開始是幾個小孩好奇地跟著后面看，后來大家都紛紛被吸引過來，把整條大街堵得嚴嚴實實的。
那三名書生見來了人，哭得更是帶勁，引得圍堵的人更多了。邊城一向很冷清，在沒有戰(zhàn)爭的歲月里，更是沒有多少人來往，像這樣奇怪的事，自然很快就成了全城的新聞。一傳十，十傳百，很快地傳到新任的陜西經(jīng)略安撫副使韓琦的耳中。
韓琦出身名門，少年得志，為人性情甚是剛烈，此時初到陜西，與另一名經(jīng)略安撫副使范仲淹一起輔佐經(jīng)略安撫使夏竦。韓琦主持涇原路，范仲淹主持鄜延路，韓范二人，交情甚好，經(jīng)常在一起商議撫邊事宜。
此時臨近新年，范仲淹不放心周圍城寨的情況，帶著兵馬各地巡視去了，獨有韓琦留守在城中。卻聽得這樣一件怪事，不由好奇心上來，就帶著手下前去查看。
等到韓琦來時，熱鬧已經(jīng)散去，那三名書生也不知去向，地上獨留下那塊大青石，上面寫著密密麻麻的文字，旁邊一群小孩子在那里拍著手玩鬧著，含著一些含含糊糊的童謠。
韓琦走近那大青石，細看著石頭上的字，卻是大大地震驚了。圓桌面大的石頭上，密密麻麻地用楷書寫了三篇策論，二十一首詩。三篇策論，分別從軍事、地理、淵源的角度寫了大宋與黨項之間的關(guān)系，以及戰(zhàn)爭發(fā)生的可能，兩邊軍事力量的優(yōu)劣分析，雙方地理上如何爭勝，風土人情差別等，雖然只是提了個大概，但卻足以叫韓琦驚嘆了。
再看那三首詩，但見一個叫姚嗣宗的名字下面有詩云：“南岳干戈未息戶，五原金鼓又轟天。崆峒山叟笑無語，飽聽松濤春晝眠。”已經(jīng)先是一驚，暗嘆：不想邊城小小書生，竟然也有這等眼光。
再看下去，卻是越看越驚，高呼道：“這三名書生何在？”
他身邊的虞候忙跑到旁邊問了，道：“大人，這三名書生據(jù)說都住在城外的項王廟里�！�
“哦，”韓琦說：“備馬，帶我去見他們�！�
虞候怔了怔，忙道：“只不過是幾個書生罷了，大人要見他們，只管宣他們?nèi)敫灰娋褪牵伪赜H往？”
“胡說，”韓琦斥道：“你懂什么，為國家求才訪賢，哪有尊卑之分。朝庭最重讀書人，焉能招之即來，我自當親自拜訪，才是對人家的尊重。”
那虞候不解道：“那三個窮書生裝瘋賣傻，當街號啕大哭，舉止失常，大人何以說他們是賢能才士呢？”
“你懂什么，”韓琦說：“他們這不是舉止失常，乃是效法孔圣人泣傷鳳麟之舉，愚人無知，才會當他們胡亂大哭�！闭f這到里，忙想了想道：“這等賢士，不可輕度，我們還是先回府備下禮物，再去拜訪吧！”
不料韓琦一回府，卻接到一個消息，安撫使夏竦派人找他，有要事研討，韓琦只得匆匆而去。等到從夏竦那里回來，卻又是正值年底，來來往往無數(shù)人有要事回稟，韓琦竟是一時插不開身去。
韓琦是官家子弟，講究禮數(shù)，若是他當時看到石頭上的策論詩賦就當即去見張源等三人，原也無事。偏生他又要禮數(shù)周全，既不肯隨便叫個人去宣人進來，又要回府之后備禮相見，偏生事務一忙，素性想等過得幾日范仲淹回來時，兩人一起拜訪，更為恰當。
他生來富貴，衣食無缺，只知道自己重士禮遇，做得不差，怎知道三名窮書生寒天臘月枯守破廟，衣食無著之苦。待得范仲淹三日后回來，聽說此事，頓足不止。
范仲淹是窮書生出身，自然知道其中的滋味，不及多說，連忙拉起韓琦，便要立刻趕往項王廟。