李乾德逃至常德，重新整頓兵馬，并派人前往武昌邀左良玉共同出兵，水陸并進，攻取岳州。守將李起鳳見官軍勢大，抵擋不住，單騎逃回長沙，向張獻忠告警。
張獻忠聞報大怒，立刻點齊大軍殺向岳州，其中步騎九萬，水軍一萬。
左良玉并沒有將張獻忠這個手下敗將放在眼里，得知大西軍殺到，他只是派副將王世泰、楊文富率水軍三千，以戰(zhàn)船兩百迎戰(zhàn)。
在汪兆齡的謀劃下，張獻忠下令定國率步騎沿江兩岸設防，并藏匿小船于港口之中，又讓張能奇指揮數(shù)艘艨艟巨艦載滿物資，順流直下，以為誘餌。
王世泰、楊文富果然中計，帶著兩百戰(zhàn)船主動來攻。見官軍水師傾巢而出，張能奇連忙下令全體調(diào)轉(zhuǎn)船頭，逆流而上，佯裝逃跑。
官軍船快，不一會兒就追上了貨船，張能奇吩咐眾將士跳上事先準備好的小舢板，割斷繩索，棄船而去。
官軍登上貨船，望著船艙中堆積如山的物資，早已眼花繚亂，那里還有心思打戰(zhàn)，紛紛丟下兵刃，將船上的貨物一一搬回自己船上。沒過多久，兩百多艘戰(zhàn)船皆被貨物堆得是滿滿當當。由于船身過重，容易失去平衡，因此所有戰(zhàn)船都只能緩慢行進。
戰(zhàn)機稍縱即逝，張文秀迅速率領近千艘小船從各個隱蔽的港口中一齊殺出，將官軍水師團團圍住，駐防兩岸的大西軍步騎也定國的指揮下，從兩岸夾擊。
官軍頓時亂作一團，死溺無算，折損將士兩千人，大小戰(zhàn)船二百余艘全被大西軍所奪，左良玉水師全軍盡歿。
消息傳回岳州，城內(nèi)軍民人心惶惶，生怕被張獻忠抓到丟了性命，相繼棄城逃走，定國率精騎旋即疾馳而入，奪占全城。
數(shù)月來，張獻忠席卷湘贛，抄沒出大量宗藩財產(chǎn)和富戶錢糧，為收攏人，張獻忠下令從這些物資中撥出部分，賑濟逃難災民及各地窮苦百姓，并布告天下，三年免征，一民不殺。
又命尹先民屯軍茶陵，狄三品率水師防守岳州，何一德分駐城陵磯，自己則親率大軍浩浩蕩蕩地走洞庭湖，來取常德。
十一月二十三日，定國率軍逼近常德，守將溫察明棄城逃跑。為擴大戰(zhàn)果，定國一面吩咐靳統(tǒng)武領兵進城安撫人心，一面帶著十六騎親兵，繼續(xù)向前追趕官軍。
官軍此時雖還有四五千人，但早已是失魂落魄，輜重更丟棄得到處都是，無人管束。
這些潰軍一路逃跑一路擄掠當?shù)貗D女，百姓對他們恨之入骨，而大西軍在定國的嚴令下卻是軍紀嚴明，無人敢驚擾百姓，因此所到之處，沿途百姓都自發(fā)地聚在道路兩側(cè)，熱情歡迎大西軍的到來。
武陵縣是楊嗣昌的老家，楊嗣昌主政時，曾以保衛(wèi)榮王府為名修筑了一座新城，全城皆由巨石堆砌，其間以糯米砂漿黏合，極其堅固，楊嗣昌祖宅便位于這座新城之中。
楊嗣昌雖死，但崇禎帝對其身后事極盡哀榮，因此楊府并未受到多少波及，又逢亂世，故而府中家丁甚多，經(jīng)過組織訓練，這些家丁皆成勁旅，由楊嗣昌次子楊山槂統(tǒng)率。
盡管榮王府所在的舊城只有李乾德數(shù)千殘兵防守，但楊嗣昌生前曾讓張獻忠吃盡苦頭，雖然已經(jīng)死了多年，可張獻忠心中依舊惡氣難平，飛檄軍前，讓定國不顧舊城，專攻新城。
接到張獻忠的軍令，定國心中猶豫不決，就在這時香蓮端著一碗雞湯從帳外走了進來，見定國愁眉不展，香蓮連忙關切地詢問道：“寧宇哥，你沒事吧？”
聽到聲音，定國猛地一抬頭，這才發(fā)現(xiàn)原來是香蓮來了，定國將張獻忠發(fā)來的羽檄遞到香蓮面前，苦笑一聲道：“這是父王派人送來的加急文書，你且看看吧?！?br/> “剛燉好的雞湯，趕緊趁熱喝了吧！”香蓮將雞湯小心翼翼地擺在定國面前，然后伸手接過文書看了起來。
定國端起雞湯，顧不上燙嘴，一氣口喝下肚去，接著用手一把抹去唇上的油漬，心思重重地對香蓮說道：“父王如今放著榮王府不打，偏要咱們打新城，看來父王對楊嗣昌的恨意難消啊！倘若果真攻下新城，楊府上下闔家?guī)装倏谂率请y逃一劫了！”
香蓮看過文書，重新遞還給定國，猶豫地說道：“我倒是有個主意，只是不知可不可行?！?br/> 定國眼前一亮：“快！說來聽聽！”
香蓮隨即湊近定國耳畔，低聲說道：“咱們不如只從正面大張旗鼓的佯攻，放楊家人從后突圍，這樣一來，既不違背父王的軍令，又可以救下無辜，你看怎樣？”
“好啊，夫人！這么簡單的辦法我怎么就沒有想到？”定國興奮地站起身，一把將香蓮摟在懷里，狠狠親了兩口。
香蓮一臉緋紅，假嗔道：“老夫老妻的，讓人看到多不好意思！沒啥事我可就出去了，你趕緊去忙正事吧。”
說完，香蓮掙脫出定國的懷抱，端起案上的空碗，轉(zhuǎn)身離開了大帳。
然而令定國萬萬沒想到的是，盡管自己留出了一條退路，可一連數(shù)日，城內(nèi)卻絲毫沒有突圍的跡象，仍舊據(jù)城死守，不讓分毫。
再這樣耗下去，等張獻忠大軍到來，恐怕想逃也逃不掉了，思來想去定國決定還是派王國仁進城一趟，去找楊山槂把話挑明。