話說湖北湍制臺從前曾做過云南臬司，彼時做云南藩司的乃是一個漢人，姓劉，名進(jìn)吉。他二人氣味相投，又為同在一省做官，于是兩人就換了帖，拜了把兄弟。后來湍制臺官運(yùn)亨通，從云南臬司任上就升了貴州藩司，又調(diào)任江寧藩司，升江蘇巡撫；不上兩年，又升湖廣總督，真正是一帆風(fēng)順，再要升得快亦沒有了。劉進(jìn)吉到底吃了漢人的虧，一任云南藩司就做了十一年半，一直沒有調(diào)動。到了第十二年的下半年，才把他調(diào)了湖南藩司，正受湖廣總督管轄。官場的規(guī)矩：從前把兄弟一朝做了堂屬，是要繳帖的。劉藩司陛見進(jìn)京，路過武昌，就把從前湍制臺同他換的那副帖子找了出來，拿了紅封套套好，等到上衙門的時候，交代了巡捕官，說是繳還憲帖。巡捕官拿了進(jìn)去。湍制臺先看手本，曉得是他到了，連忙叫“請”。巡捕官又把繳帖的話回明。湍制臺偏要拉交情，便道：“我同劉大人交非泛泛。你去同他說，若論皇上家的公事，我亦不能不公辦；至于這帖子，他一定要還我，我卻不敢當(dāng)?？偠灾何覀兯降紫乱娒?，總還是把兄弟?！毖膊豆僮裰I，傳話出來。劉藩司無奈，只得受了憲帖，跟著手本上去。見面之后，無非先行他的官禮。湍制臺異常親熱。劉藩臺年紀(jì)大，湍制臺年紀(jì)小，所以湍制臺竟其口口聲聲稱劉藩臺為大哥，自己稱小弟。
劉藩臺一直當(dāng)他是真念交情，便把繳帖的話亦不再提了。在武昌住了五日，湍制臺又請他吃過飯。接著稟辭過江，坐了輪船徑到上海，又換船到天津，然后搭了火車進(jìn)京。藩、臬大員照例是要宮門請安的；召見下來，又赴各位軍機(jī)大臣處稟安。一連在京城應(yīng)酬了半個月。他乃是一個古板人，從不曉得什么叫做走門路，所以上頭仍舊叫他回任。等到請訓(xùn)后，仍由原道出京。二次路過武昌，湍制臺同他還是很要好，留住了幾天，方才赴長沙上任。
無奈劉藩臺是個上了年紀(jì)的人，素來身體生得又高又胖。到任不及三月，有天萬壽①，跟了撫臺拜牌②，磕頭起來，一個不留心，人家踏住了他的衣角，害得他跌了一個筋斗。誰知這一跌，竟其跌得中了風(fēng)了，當(dāng)時就嘴眼歪斜，口吐白沫。撫臺一見大驚，立刻就叫人把他抱在轎子里頭，送回藩臺衙門。他有個大少爺，是捐的湖北候補(bǔ)道，此時正進(jìn)京引見，不在跟著。
衙門里只有兩個姨太太，幾個小少爺，一個大少奶奶，兩個孫女兒。一見他老人家中了風(fēng)，合衙門上下都驚慌了，立刻打電報給大少爺。大少爺?shù)玫诫妶?，幸虧其時引見已完，立刻起身出京，到了武昌也沒有稟到就趕回長沙老人家任上來了。此時他父親劉藩臺接連換了七八個醫(yī)生，前后吃過二十幾劑藥，居然神志漸清，不過身子虛弱，不能用心。當(dāng)時就托撫臺替他請了一個月的假，以便將養(yǎng)。誰知一月之后，還不能出來辦事。他心下思量：“自己已有這們一把年紀(jì)，兒子亦經(jīng)出仕，做了二三十年的官，銀子亦有了。古人說得好：‘急流勇退。’我如今很可以回家享福了，何必再在外頭吃辛吃苦替兒孫作馬牛呢。”主意打定，便上了一個稟帖給撫臺，托撫臺替他告病。撫臺念他是老資格，一切公事都還在行，起先還照例留過他兩次，后來見他一定要告退，也只得隨他了。折子上去，批了下來，是沒有不準(zhǔn)的。一面先由巡撫派人署理，以便他好交卸。交卸之后，又在長沙住了些時。常言道：“無官一身輕?！眲⒎_此時卻有此等光景。
?、偃f壽：皇帝的生日。
?、诎菖疲号?，萬歲的龍牌、皇帝生日，外省的督、撫官員要率領(lǐng)眾官員向龍牌行禮朝賀。
閑話少敘。且說他大少爺號叫劉頤伯，因見老人家病體漸愈，他乃引見到省的人，是有憑限的，連忙先叩別了老太爺，徑赴武昌稟到。臨走的時候，劉藩臺自恃同湍制臺有舊，便寫了一封書信交給頤伯轉(zhuǎn)呈湍制臺，無非是托他照應(yīng)兒子的意思。自己說明暫住長沙，等到兒子得有差使，即行迎養(yǎng)。
當(dāng)時分派已定，然后頤伯起身。等到到了武昌，見過制臺，呈上書信，湍制臺問長問短，異常關(guān)切。官場上的人最妒忌不過的，因見制臺向劉頤伯如此關(guān)切，大家齊說：“劉某人不久一定就要得差使的?！本褪莿㈩U伯自己亦以為靠著老太爺?shù)慕磺椋笮】傆袀€事情當(dāng)當(dāng)，不會久賦閑的。那知一等等了三個月，制臺見面總是很要好，提到“差使”二字，卻是沒得下文。劉頤伯亦托過藩臺替他吹噓過。湍制臺說：“一來誰不曉得我同他老人家是把兄弟，二來劉道年紀(jì)還輕，等他閱歷閱歷再派他事情，人家就不會說我閑話了。”藩臺出來把話傳給了劉頤伯，亦無可如何。
又過了些時，長沙來信，說老太爺在長沙住的氣悶，要到武昌來走走。
劉頤伯只好打發(fā)家人去接。誰知老太爺動身的頭天晚上，公館里廚子做菜，掉了個火在柴堆上，就此燒了起來。自上燈時候燒起，一直燒到第二天大天白亮，足足燒了兩條街。這劉進(jìn)吉一世的宦囊全被火神收去，好容易把一家大小救了出來。當(dāng)火旺的時候，劉進(jìn)吉一直要往火里跳，說：“我這條老命也不要了！”幸虧一個小兒子，兩三個管家拿他拉牢的。這火整整燒了一夜，合城文武官員帶領(lǐng)兵役整整救了一夜。連撫臺都親自出來看火。當(dāng)下一眾官員打聽得前任藩臺劉大人被燒，便由首縣出來替他設(shè)法安置：另外替他賃所房子，暫時住下；衣服伙食都是首縣備辦的。到底撫臺念舊，首先送他一百銀子。合城的官一見撫臺尚且如此，于是大家湊攏，亦送了有個七八百金。
無奈劉進(jìn)吉是上了歲數(shù)的人，禁不起這一嚇一急，老毛病又發(fā)作了。
起火之后，曾有電報到武昌通知劉頤伯。等到劉頤伯趕到，他老人家早已病得人事不知了。后來好容易找到前頭替他看的那個醫(yī)生，吃了幾帖藥，方才慢慢的回醒轉(zhuǎn)來。又將養(yǎng)了半個月，漸漸能夠起來，便吵著要離開長沙。
兒子無奈，只得又湊了盤川，率領(lǐng)家眷，伺候老太爺同到武昌。此時老頭子還以為制臺湍某人是我的把弟，如今老把兄落了難，他斷無坐視之理。一到武昌，就坐了轎子，拄了拐杖，上制臺衙門求見。他此時是不做官的人了，自己以為可以脫略形骸，不必再拘官禮，見面之后，滿嘴“愚兄老弟”，人家聽了甚是親熱，豈知制臺心上大不為然。見了面雖然是你兄我弟，留茶留飯，無奈等到出了差使，總輪劉頤伯不著。
有天劉進(jìn)吉急了，見了湍制臺，說起兒子的差使。湍制臺道：“實不相瞞，咱倆把兄弟誰不曉得。世兄到省未及一年，小點(diǎn)事情委了他，對你老哥不起，要說著名的優(yōu)差，又恐怕旁人說話。這個苦衷，你老哥不體諒我，誰體諒我呢。老哥盡管放心，將來世兄的事情，總在小弟身上就是了?！眲⑦M(jìn)吉無奈，只好隱忍回家。
后來還是同寅當(dāng)中向劉頤伯說起，方曉得湍制臺的為人最是講究禮節(jié)的。劉進(jìn)吉第一次到武昌，沒有繳回憲帖，心上已經(jīng)一個不高興，等到劉頤伯到省，誰知道他的號這個“頤”字，又犯了湍制臺祖老太爺?shù)拿M下一個字：因此二事，常覺耿耿于心。湍制臺有天同藩臺說：“劉某人的號重了我們祖老太爺一個字，兄弟見了面，甚是不好稱呼?！蓖闹婆_說這句話，原是想要他改號的意思。不料這位藩臺是個馬馬糊糊的，聽過之后也就忘記，并沒有同劉頤伯講起。劉頤伯一直不曉得，所以未曾改換。湍制臺還道他有心違抗，心上愈覺不高興。
等到劉頤伯打聽了出來，回來告訴了老太爺。老太爺聽了，自不免又生了一回暗氣。但是為兒子差使起見，又不敢不遵辦。不過所有的東西早被長沙一把天火都收了去，什么值錢的東西都搶不出，那個還顧這副帖子。劉進(jìn)吉見帖子找不著，心上發(fā)急。幸虧劉頤伯明白，曉得湍制臺一個字不會寫，這帖子一定是文案委員代筆的?！爆F(xiàn)在只需托個人把他的三代履歷抄出來，照樣謄上一張，只要是他的三代履歷，他好說不收。”劉進(jìn)吉聽了兒子的話，想想沒法，只好照辦。卻巧文案上有位陸老爺，是劉頤伯的同鄉(xiāng)，常常到公館里來的，劉頤伯便托了他。陸老爺?shù)溃骸叭菀椎煤埽栖姷穆臍v，卑職統(tǒng)通曉得。新近還同荊州將軍換了一副帖，也是卑職寫的。大人只要把老大人同他換帖的年分記清，不要把年紀(jì)寫錯，那是頂要緊的?！眲㈩U伯喜之不盡，立刻問過老太爺，把某年換帖的話告訴了陸老爺。陸老爺回去，自己又賠了一付大紅全帖，用恭楷寫好了，送了過來。劉頤伯受了，送給老太爺過目。
老太爺?shù)溃骸爸灰植诲e就是了，其余的字只怕他還有一半不認(rèn)得哩?！眲㈩U伯卻又自己改了一個號，叫做期伯，不叫頤伯了。次日一早，爺子二人一同上院，老子繳還憲帖，兒子稟明改號。當(dāng)由巡捕官進(jìn)內(nèi)回明。湍制臺接到帖子，笑了一笑，也不說什么，也不叫請見。
巡捕官站了一回?zé)o可說得，只得出來替制臺說了一聲“道乏”，父子二人悵悵而回。
因為臬臺為人還明白些，并且同制臺交情還好，到了次日，劉期伯便去見臬臺，申明老人家繳帖，并自己改號的意思，順便托臬臺代為吹噓。臬臺滿口應(yīng)允。次日上院，見了湍制臺，照話敘了一遍。湍制臺笑著說道：“從前他少君不在我手下，他不還我這副帖子倒也罷了，如今既然在我手下當(dāng)差，被人家說起，我同某人把兄弟，我照應(yīng)他的兒子，這個名聲可擔(dān)不起！所以他這回來還帖子，我卻不同他客氣了。至于他們少君的號犯了我們先祖的諱，吾兄是知道的。我們在旗，頂講究的是這回事。他同兄弟在一省做官，保不住彼此見面，總有個稱呼，他如果不改，叫兄弟稱他什么呢？他既然‘過而能改’，兄弟亦就‘既往不咎’了?！濒_接著說：“劉道老太爺年紀(jì)大了，一身的病，家累又重得很，自遭‘回祿’之后，家產(chǎn)一無所有。劉道到省亦有好幾個月了，總求大帥看他老人家分上，賞他一個好點(diǎn)的差使，等他老太爺也好借此養(yǎng)老?！蓖闹婆_道：“這還用說嗎，我同他是個什么交情！你去同他講，他的兒子就是我的兒子，叫他放心就是了?！濒_下來回復(fù)了劉期伯。
不在話下。
且說湍制臺過了兩天，果然傳見劉期伯，見面先問：“老人家近來身體可好？”著實關(guān)切。后來提到差使一事，湍制臺便同他說道：“銀元局也是我們湖北數(shù)一數(shù)二的差使了，衛(wèi)某人當(dāng)了兩年，也不曉得他是怎么弄的，現(xiàn)在丁憂下來，聽說還虧空二萬多。今兒早上托了藩臺來同我說，想要后任替他彌補(bǔ)。老實說：我同衛(wèi)某人也沒有這個交情，不過看徐中堂面上，所以才委他這個差使。現(xiàn)在你老哥可能答應(yīng)下來，替他彌補(bǔ)這個虧空不能？”劉期伯一想：“這明明是問我能夠替他擔(dān)虧空，才把這事委我的意思。我想銀元局乃是著名的優(yōu)差，聽說弄得好，一年可得二三十萬。果然如此，這頭二萬銀了算得什么，不如且答應(yīng)了他。等到差使到手，果然有這許多進(jìn)項，我也不在乎此，倘若進(jìn)款有限，將來還好指望他調(diào)劑一個好點(diǎn)的差使?！敝饕獯蚨ǎ慊氐溃骸懊纱髱浀脑耘?。衛(wèi)道的這點(diǎn)虧空，不消大帥費(fèi)得心，職道自當(dāng)替他設(shè)法彌補(bǔ)?！蓖闹婆_道：“你能替他彌補(bǔ)，那就好極了?！眲⑵诓终埌仓x過。等到退出，告訴了老太爺，自然合家歡喜。
誰知過了兩天，委札還未下來。劉期伯又托了臬臺進(jìn)去問信。湍制臺道：“前天我不過問問他，能否還有這個力量籌畫一二萬金借給衛(wèi)某人彌補(bǔ)虧空。他說能夠，足見他光景還好，一時并不等什么差使。所以這銀元局事情，兄弟已經(jīng)委了胡道胡某人了?！濒_又說：“劉道自己倒不要緊，一個年紀(jì)還輕，就是閱歷兩年再得差使，并不為晚；二則像大帥這樣的公正廉明，做屬員的人，只要自己謹(jǐn)慎小心，安分守己，還愁將來不得差缺嗎。所以這個銀元局得與不得，劉道甚為坦然。不過他老太爺年紀(jì)太大了，總盼望兒子能夠得一個差使，等他老頭子看著好放心。司里所以肯來替他求，就是這個意思?！蓖闹婆_一聽臬臺的話，頗為入耳，便道：“既然如此，厘金會辦現(xiàn)要委人，不妨就先委了他。等有什么好點(diǎn)的差使出來，我再替他對付罷?！濒_出來通知劉期伯。劉期伯雖然滿肚皮不愿意，也就無可如何。
只等奉到札子，第二天照例上院謝委，自去到差不題。
且說湍制臺所說委辦銀元局的胡道，你道何人？他的老底子卻江西的富商。到他老人家手里，已經(jīng)不及從前，然而還有幾十萬銀子的產(chǎn)業(yè)，等到這胡道當(dāng)了家，生意一年年的失本下來，漸漸的有點(diǎn)支不住。因見做官的利息尚好，便把產(chǎn)業(yè)一概并歸別人，自己捐了個道臺，來到湖北候補(bǔ)。候補(bǔ)了幾年，并沒得什么差使。他又是舒服慣的，來到湖北候補(bǔ)。平時用度極大，看看只有出，沒有進(jìn)，任你有多大家私，也只有日少一日。后來他自己也急了，便去同朋友們商量。就有同他知己的勸他走門路，送錢給制臺用，將本就利，小往大來，那是再要靈驗沒有。胡道臺亦深以為然。當(dāng)時就托人替他走了一位折奏師爺?shù)拈T路，先送制臺二萬兩，指名要銀元局總辦；接差之后再送一萬；以后倘若留辦，每一年認(rèn)送二萬。另外又送這位折奏師爺八千兩，以作酬勞。三面言明，只等過付。