話說瞿太太零時過得江來，下船登岸。轎夫仍把轎子抬起，都說：“怎么一個大地方，曉得老爺在那里？到那里去問呢？”到底瞿太太有才情，吩咐一個跟班的，叫他到夏口廳馬老爺衙門里去，就說是制臺衙門里來的，要找瞿老爺，叫他打發(fā)幾個人幫著去找了來。家人奉令，如飛而去。瞿太太也不下轎。就叫轎夫把轎子抬到夏口廳衙門左近，歇了下來等回信。原來這位夏口廳馬老爺在湖北廳班當中，也很算得一位能員，上司跟前巴結得好，就是做錯了兩件事，亦就含糊過去了。他雖是地主官，也時常到戲館里、窯子里走走，不說是彈壓，就說是查夜。就是瞿耐庵、笪玄洞幾個人，近來也很同他在一塊兒。瞿耐庵討愛珠一事，他深曉得，昨夜請客，他亦在座。這天在衙門里，忽然門上人上來回：“制臺衙門有人來問瞿大老爺，叫這里派人幫著去找。”他便急得屁滾尿流，立刻叫門上人出來說：“瞿大老爺新公館在洋街西頭第二條弄堂，進弄右手轉(zhuǎn)彎，第三個大門便是?！庇峙闪藘擅氂峦ヒ?。當下又問：“制臺衙門里甚么人找他？為的是什么事？”來人含含糊糊的回了兩句，同了練勇自去。走不多時，遇見瞿太太的轎子，跟班的上前稟復說：“老爺在某處新公館里?！宾奶宦牎靶鹿^”三個字，知道老爺有了相好，另外租的房子，這一氣更非同小可！隨催轎夫跟著練勇一路同到洋銜西頭，按照馬大老爺所說的地方，走進弄堂，數(shù)到第三個大門，敲門進去。瞿太太在轎子里問：“這里住的可是姓瞿的？”只見一個老頭子出來回道：“不錯，姓‘徐’。你是那里來的？”瞿太太不由分說，一面下轎，一面就直著嗓子喊道：“叫那殺坯出來！我同他說話！辦的好公事！天天哄我在局子里，如今局子搬到這里來了！快出來，我同你去見制臺！”一面罵，一面又號令手下人：“快替我打！”其時帶來的人都是些粗鹵之輩，不問青紅皂白，一陣乒乒乓乓，把這家樓底下的東西打了個凈光。那個老頭子氣昏了，連說：“反了！反了！這是那里來的強盜！”正鬧著，瞿太太已到樓上搜尋了一回，一看樣子不對，急忙下樓，問同來的練勇道：“可是這里不是？怎么不對呀？”那房主老頭兒也說道：“你們到底找的是那個？怎么也不問個青紅皂白，就出來亂打人！世界上那有這種道理！”瞿太太自知打錯，連忙出門上轎，罵手下人糊涂，不問明白就亂敲門。
老頭子見自己的東西被他們搗毀，如今一言不發(fā)，便想走出去上轎，立刻三步并做兩步跑出來，拉住轎杠要拚命。幸虧有兩個練勇助威，一陣吆喝，又要舉起鞭子來打，才把老頭子嚇回去了。
這里瞿太太在轎子里還罵手下人，罵練勇。內(nèi)中的一個練勇稍須明白些，便說：“莫不是我們轉(zhuǎn)灣轉(zhuǎn)錯了罷？我們姑且到那邊第三家去問聲看?！眲倓傋叩侥沁叺谌议T口，只見本公館里另外一個管家正在那里敲門。瞿太太一見有自己的人來敲門，便道：“就是這里了！”那管家一見太太趕到，曉得其事已破，連忙上前打一個千，說道：“替太太請安。小的亦是來找老爺?shù)?，想不到太太也會找到這里來?！宾奶溃骸澳銈円粋€鼻子管里出氣，做的好事情，當是我不知道！如今被我訪著了你倒裝起沒事人來了！你仔細著！
等我同你老爺算完帳再同你算帳！”說完，推門進去。卻不料其時瞿老爺已不在這里了，只有新娶的愛珠同一個老媽在樓上，一見樓下來了許多人，知道不妙，坐在樓上不敢則聲。瞿太太因剛才打錯了人家，故到此不敢造次，連問兩聲，不見有人答應，便即邁步登樓。一見樓上只有兩個女人，不敢指定他一定是老爺?shù)南嗪?，只得先問一聲：“這里可是瞿老爺?shù)男鹿^？”愛珠望望他，并不答應。瞿太太只得又問，歇了半晌，愛珠才說道：“你是什么人？為什么走到這里來？”瞿太太見問，反不免楞住了。站在扶梯邊，進不得進，退不得退。
正在為難的時候，忽然胡福上來報道：“太太，正是這里。跟班老爺出門的黃升報信來了?！宾奶宦犑沁@里，立刻膽子放大，厲聲說道：“叫他上來！”黃升上樓見了太太，就跪在地下嗑頭，說是替太太叩喜。瞿太太發(fā)怒道：“老爺討小，他歡喜，我是沒有什么歡喜，用不著你們來巴結！我是不受這一切的！”黃升道：“小的替太太叩喜，不是這個，為的是老爺掛了牌了。”瞿太太一聽“掛牌”二字，很像吃了一驚似的，連忙問道：“掛那里？”黃升道：“署理興國州?！宾奶溃骸斑@一個缺也罷了，但是還不能遂我的心愿。
橫豎我們這位老爺，無論得了甚么缺，出去做官總是一個糊涂官。你們不相信，只要看他做的事情。他說年紀大了，愁的沒兒子，要討小，難道我就不怕絕了后代？自然我的心比他還急。我又沒有說不準他討小。如今瞞著我做這樣的事情，你們想想看，叫我心上怎么不氣呢！”眾人一見太太嘴里雖說有氣，其實面子上比起初上樓的時候已經(jīng)好了許多。就以瞿太太本心而論，此番率領眾人一鼓作氣而來，原想打一個落花流水；忽然得了老爺署缺信息，曉得干娘寶小姐的手面做到，心中一高興，不知不覺，早把方才的氣恨十分中撇去九分。但是面子上一時落不下去，只得做腔做勢，說道：“我末，辛辛苦苦的東去求人，西去求人，朝著人家磕頭禮拜，好容易替他弄了這個缺來。他瞞著我，倒在外頭窮開心。我這是何犯著呢。他指日到任，手里有了錢，眼睛里更可以沒有我了。不如我今天同他拚了罷！我也沒福氣做什么現(xiàn)任太太，等我死了，好讓人家享福！”說道，便要尋繩子，找剪子，要自己尋死。一眾管家老媽只得上前解勸。此時新姨太太愛珠坐在窗口揩眼淚，只是不動身。一眾管家因聽得老爺掛牌，都不肯多事，一個個站著不動。
瞿太太看了，愈加不肯罷休，說：“你們都是幫著老爺?shù)?，不替我太太出力?br/>
老爺?shù)昧巳?，你們想發(fā)財；你們可曉得老爺?shù)倪@個缺都是太太一人之力么？
既然大家沒良心，索性讓我到制臺衙門里去，拿這個缺仍舊還了制臺，叫他另委別人。有福同享，有難同當，我又不是眾人的灰孫子！”說罷，大哭不止。
正鬧著，人報：“馬老爺上來。”原來瞿太太初上樓之后，齊巧瞿耐庵亦從外頭回來，剛進大門，一聽說是太太在這里，早嚇得魂不附體。知道事情不妙，心上盤算了一回：“別的朋友都靠不住，只有夏口廳馬老爺精明強干，最能隨機應變，不如找了他來，想個法子把個閻王請開，不然，饑荒有得打哩！”想好主意，剛出大門，那邊第三家被太太打錯的那個姓徐的老頭兒趕了過來，一把拉住瞿耐庵，說：“你太太打壞了我的東西，要你賠我！
你若不賠，我要叫洋東出場，到領事那里告你的！”瞿耐庵聽了，頓口無言。
還是跟去的管家會說話，朝姓徐的千賠不是，萬賠不是，才把老爺放手。瞿耐庵得了命，立刻一溜煙跑到夏口廳衙門，將以上情形同馬老爺說知。馬老爺無可推卻，只得趕了過來。瞿太太雖然從未見面，事到此一問，也說不得了。
當下馬老爺上樓，也不說別的，但連連跺腳，說道：“要人家冒名頂替，亦得看什么人去！他們叫耐庵頂這個名，我就說不對，如今果然鬧出事來了！
如今果然鬧出事來了！打錯了中國人還不要緊，怎么打到一個洋行買辦家去！
馬上人家告訴了洋東，洋東稟了領事，立時三刻，領事打德律風①來，不但要賠東西，還要辦人。大家都是好朋友，叫我怎么辦呢！”他說的話雖然是沒頭沒腦，瞿太太聽了，大致亦有點懂得，本來是坐著的，到此也只好站了起來。馬老爺裝作不認識，連問：“那一位是瞿太太？……”管家們說了。
馬老爺才趕過來作揖，瞿太太也只得福了一福。
?、俚侣娠L：電話，英語譯音。
馬老爺又說道：“這事情只怪我們朋友不好，連累大嫂過這一趟江，生這一回氣。這女人本是在窯子里的，因為老鴇兇不過，所以兄弟起頭，合了幾個朋友，大家湊錢拿他贖了出來。兄弟是做官人，如何討得婊子；眾朋友都仗義，你亦不要，我辦不要，原想等個對勁的朋友，送給他做姨太太。當時就有人送給我們耐庵兄的。兄弟曉得耐庵兄的脾氣，糊里糊涂，不是可以討得小的人，所以力勸不可。當時朋友們商議，大家拿出錢來養(yǎng)活他，供他吃，供他用，還要門口替他寫個公館條子，省得不三不四的人鬧進來。大嫂是曉得的：我們漢口比不得省城，游勇會匪，所在皆是，動不動要闖禍的；有了公館條子，他們就不敢進來了。其時便有朋友說玩話：‘耐庵兄怕嫂子，不敢討小，我偏要害他一害，將來這里我就寫個瞿公館，等老嫂子曉得了，叫他吃頓苦頭也是好的?！瘲l子如今還沒有寫，不料這話已經(jīng)傳開，果然把大嫂騙到這里，嘔這一口氣，真正豈有此理！”瞿太太聽說，低頭一想：“幸虧沒有動手，幾幾乎又錯打了人！”又轉(zhuǎn)念想道：“如果不是這里，何以我叫人請問你馬老爺，你馬老爺派了練勇同我到這里來呢？為甚么黃升亦到這里來找老爺呢？”當把這話說了出來。馬老爺賴道：“我并沒有這個話。果然耐庵討了小，要瞞你嫂子，我豈肯再叫人同了你來。一定是我們門口亦是聽了謠言，以訛傳訛。大嫂斷斷不要相信！”瞿太太又問黃升。虧得黃升人尚伶俐，亦就趁勢回道：“小的亦是聽見外面如此說，所以會找到這里來，不過是來碰碰看，并不敢說定老爺一定要在這里?！宾奶职仰睦蠣攷滋煸谕獠换丶业脑捳f了。馬老爺?shù)溃骸肮履?，原有公事?！庇譁惽耙徊剑吐晫奶f道：“新近我們漢口到了幾個維新黨，不曉得住在那一片棧房里，上頭特地派了耐庵過來訪拿，恐怕聲張起來，那幾個維新黨要逃走，所以只以玩耍為名，原是叫旁人看不出的意思。大嫂，你不曉得，這維新黨是要造反的，若捉住了就要正法的。這兩年很被做兄弟的辦掉幾百個。不料現(xiàn)在還有這種大膽的人來到這里，又不曉得有什么舉動。將來耐庵把人拿著了，還要大大的得保舉呢?！宾奶溃骸叭缃駫炝伺?，就要到任，怎么還能來辦這個呢？”馬老爺?shù)溃骸芭剖欠_掛的，拿維新黨是臬臺委的，大家不接頭。
大約總得把這件事情辦完了才得去上任?！宾奶溃骸熬S新黨是要造反的，是不好惹的。
有了缺還是早到任的好。等我去同制臺說，把這差使委了別人罷。我們拿了人家的腦袋去換保舉，怕人勢勢的，這保舉還是不得的好?！瘪R老爺?shù)溃骸爸婆_跟前有大嫂自己去，自然一說就妥?！宾奶謸屩f道：“倒是前頭打錯的那個人家，怎么找補找補他才好？”馬老爺皺著眉頭道：“這倒是頂為難的一樁事情！現(xiàn)在牽涉洋商，又驚動了領事，恐怕要釀成交涉重案咧！”瞿太太亦著急道：“到底怎么辦呢？這個總得拜托你馬老爺?shù)牧?！”說著，又福了一福。馬老爺見瞿太太一面已經(jīng)軟了下來，不至生變，便也趁勢收篷，立刻拿胸脯一拍，道：“為朋友，說不得包在我身上替他辦妥就是了。
大嫂此地也不便久留，就請過江回省。且看事情辦的怎么樣，兄弟再寫信給耐庵兄?！庇谑泅奶Ф魅f謝，偃旗息鼓，率領眾人，悄悄回省而去。
這里馬老爺回到衙門，一看瞿耐庵還在那里候信。馬老爺先把他署缺的話說了，催他趕緊回省謝委，又把方才同他太太造的一派假話也告訴了他，以便彼此接洽，一面又叫人安慰徐老頭子，打壞的東西，一齊認賠，還叫人替他點一副香燭，賠禮了事。又同瞿耐庵商量：“現(xiàn)在看尊嫂如此舉動，尊寵只好留在漢口，同了去是不便的。等你到任一兩月之后，看看情形如何再來迎接。好在這里有我們朋友替你照應，你只管放心前去。”瞿耐庵見各事都已辦妥，異常感激，方才辭別馬老爺渡江回省，向公館而來。
回家之后，雖說有馬老爺教他的一派胡言可以抵制，畢竟是賊人膽虛，見了太太總有點扭扭捏捏說不出話來。幸虧他太太打錯了一個人家，又走錯了一個人家，亦覺得心上沒趣，沒精打采。見了老爺，但說得一句：“還不趕緊去謝委！”又道：“拿什么維新黨的差使可以趁空讓給別人罷，自己犯不著攬在身上?！宾哪外忠灰婑R老爺之計已行，便道：“這捉人的差使，我就去回復了臬臺，叫他另外派人，我們可以馬上就去到任。”瞿太太道：“你辭得掉，頂好，倘若辭不掉，只好苦了我再到制臺衙門里替你去走一趟。”瞿耐庵道：“容易得很，一辭就掉，不消太太費心?！闭f著，便換了衣服，赴各憲衙門謝委。第二天瞿太太又到戴公館叩謝過干娘。又求寶小姐把他帶到制臺衙門叩謝過干外公、干外婆。瞿耐庵不日也就稟辭。接著便是上司薦人，同寅餞行，亦忙了好幾日。
臨走的頭一天，瞿耐庵又到夏口廳馬老爺那里再三把新娶的愛妾相托。
馬老爺自然一口答應，當下又請教做官的法門。馬老爺說：“耐庵，你雖然候補了多年，如今卻是第一回拿印把子。我們做官人有七個字秘決。那七個字呢？叫做‘一緊，二慢，三罷休’。各式事情到手，先給人家一個老虎勢，一來叫人家害怕，二來叫上司瞧著我們辦事還認真：這便叫做‘一緊”。等到人家怕了我們，自然會生出后文無數(shù)文章。上司見我們緊在前頭，決不至再疑心我們有什么；然后把這事緩了下來，好等人家來打點：這叫做‘二慢’。
‘千里為官只為財’，只要這個到手?！瘪R老爺說著，把兩個指頭一比。
瞿耐庵明白，曉得他說的是錢了。馬老爺又說：“無論原告怎么來催，我們只是給他一個不理，百姓見我們不理，他們自然不來告狀：這就叫做‘三罷休’。耐庵，你要曉得，我們湖北民風刁悍，最喜健訟，現(xiàn)在我們不理他，亦是個清訟之法。至于別的法門，一時亦說不盡。好在你請的這位刑名老夫子王召興本是此中老手，一切趨避之法他都懂的，隨時請教他就是了?！宾哪外致犃耍跏桥宸；丶沂帐靶欣?，雇船起程。
等到上了船，頭一夜，瞿太太等人靜之后，親自出來船前船后看了幾十遍，生怕老爺另雇了船帶了相好同去。后來見老爺一直睡在大船上，曉得沒有別人同來，方才放心。
興國州離省不過四五天路程。頭天派人下去下紅諭。次日趕到本州，書差接著。瞿耐庵拜過前任，便預備第二天接印。這天原看定時辰，午時接印。到了十一點半鐘，瞿老爺換了蟒袍補褂，打著全副執(zhí)事，前往衙門里上任。齊巧有個鄉(xiāng)下人不懂得規(guī)矩，穿了一身重孝，走上前來拉住轎杠，攔輿喊冤。轎子跟前一班聽差的衙役三班，趕忙一齊過來呼喝，無奈這鄉(xiāng)下人蠻力如牛，抵死不放。瞿老爺忌諱最深，這日原定了時辰接印，說是黃歷上雖然好星宿不少，底下還有個壞星宿，恐怕沖撞了不好，特地在補褂當中掛了一面小銅鏡子，鏡子上還畫了一個八卦，原取“諸邪回避”的意思。如今忽見一個穿重孝的人拉輿叫喊，早把瞿老爺嚇得面如土色，以為到底時辰不好，必定撞著什么“披麻星”了。
好容易定了一定神，方問得一句：“這穿孝的是什么人？”那鄉(xiāng)下人見老爺說了話，連忙跪下著：“小的冤枉！小的是王七。小的的父親上個月死了，有兩個本家想搶家當，爭著過繼，硬說小的不是小的的父親養(yǎng)的，因此要把小的母子趕出大門。”瞿老爺?shù)溃骸安皇悄愀赣H養(yǎng)的。難道是你娘拖油瓶拖來的嗎？”王七道：“我的青天大老爺！為的就是這句話！