話說王柏臣正為這兩天外頭風(fēng)聲不好，人家說他匿喪，心上懷著鬼胎，忐忑不定。瞿耐庵亦為錢糧收不到手，更加恨他，四處八方，打聽他的壞處。
又查考他是幾時(shí)跌的價(jià)錢，幾時(shí)報(bào)的丁憂：應(yīng)該是聞?dòng)囋谇?，跌價(jià)在后；如今一查不對，倒是沒有聞?dòng)嚩n，他先跌起價(jià)來。他好端端的在任上，又沒有要交卸的消息。據(jù)此看來，再參以外面人的議論，明明是匿喪無疑了。瞿耐庵問案雖糊涂，弄錢的本事卻精明，既然拿到了這個(gè)把柄，一腔怨氣，便想由此發(fā)作，立刻請了刑名師爺替他擬了一個(gè)稟稿，謄清用印，稟揭出去。
瞿耐庵這面發(fā)稟帖，王柏臣那面也曉得了，急得搔頭抓耳，坐立不安。
亦請了自己的朋友前來商議。大家亦是面面相對，一籌莫展。還虧了帳房師爺有主意，一想：“東家自到任以來，外面的口碑雖然不見得怎樣，幸虧同紳士還聯(lián)絡(luò)。無論什么事情，只看紳士如何說，他便如何辦，有時(shí)還拿了公事走到紳士家中，同他們商量，聽他們的主意。至于他們紳士們自己的事，更不用說了。因此地方上一般紳士都同他要好，沒有一個(gè)愿意他去的。如今是丁憂，也叫做沒法。不料他有匿喪的一件事，被后任稟揭出去，果然鬧出來，大家面子不好看，不如叫他同紳士商量?！币幻嫦?，一面又問：“電報(bào)是那里送來的？”王柏臣說是：“電報(bào)打到裕厚錢莊。由裕厚錢莊送來的。”帳房師爺?shù)溃骸凹热徊皇且恢贝虻窖瞄T里來的，這話就更好辦了?！痹瓉磉@裕厚錢莊是同王柏臣頂要好的一個(gè)在籍候補(bǔ)員外郎趙員外開的。論功名，趙員外在興國州并不算很闊，但是借著州官同他要好，有此勢力，便覺與眾不同。
當(dāng)下賓東二人想著了他。帳房師爺出主意，先叫廚房里備了一席酒，叫管家拿了帖子去送給他。說：“敝上本來要請大老爺過去敘敘，因?yàn)槠咧胁槐?，所以叫小的送過來的?！壁w員外收了酒席，跟手王柏臣又叫人送給他四件頂好的細(xì)毛皮衣，一掛琥珀朝珠。送禮的管家說：“敝上因?yàn)榫鸵吡耍荒艹３Ｍ罄蠣斣谝粔K兒，這是自己常穿的幾件衣服，一掛朝珠，留在大老爺這里做個(gè)紀(jì)念罷?！壁w員外無可推托，亦只得留下?！捌綍r(shí)本來要好，受他的好處已經(jīng)不少，如今臨走忽然又送這些貴重東西，未免令人局促不安。莫不是外面?zhèn)髡f他甚么匿喪那話是真的？果然是真的，倒可趁此又敲他一個(gè)竹杠了。”正盤算間，忽見王柏臣差人拿著片子來請，當(dāng)下連忙換了衣服，坐著轎子到州里來。此時(shí)王柏臣還沒有搬出衙門，因?yàn)樵谏虎?，自己不便出迎，只好叫帳房師爺接了出來，一直把他領(lǐng)到簽押房同王柏相見。王柏臣做出在苫的樣子，讓趙員外同帳房師爺在高椅子上坐了，自己卻坐在一個(gè)矮杌子上。
先寒暄了幾句。王柏臣一看左右無人，便走近趙員外身旁同他咕唧了半天，所說無非是外面風(fēng)聲不好，后任想出他的花樣，彼此交好，務(wù)必要他幫忙的意思。
?、偕唬壕訂蕰r(shí)睡的草薦；也作居親喪時(shí)的代稱。
趙員外考究所以，才曉得電報(bào)是他錢莊上轉(zhuǎn)來，嘴里雖然諾諾連聲，心上卻不住的打主意。等到王柏臣說完，他主意亦已打好，連忙接口道：“是呀，老父臺不說，治弟①為著這件事正在這里替老父臺擔(dān)心呢！頭一個(gè)就是敝錢莊的一個(gè)伙計(jì)到治弟家里來報(bào)信。治弟因?yàn)槭抢细概_的事情，一來我們自己人，二來匿喪是革職處分，所以治弟當(dāng)時(shí)就關(guān)照他，叫他不要響起，并且同他說：“王大老爺待人厚道，你如今替他出了力，包在我身上，將來總要補(bǔ)報(bào)你的?！@個(gè)伙計(jì)經(jīng)過治弟囑咐，一定不會多嘴。這話是那里來的，老父臺倒要查考查考。”王柏臣道：“查也無須查得，只要老哥肯幫忙，現(xiàn)在兄弟已被后任稟了出去，這種公事，上頭少不得總要派人來查，上頭派人來查，自然頭一樁要搜尋這電報(bào)的底子。只說是老哥替兄弟扣了下來，兄弟始終一個(gè)不知情，總不能說兄弟的不是。”趙員外道：“不是這樣說，且等我想想來。”于是一個(gè)人抱著水煙袋，閉著眼睛，出了一會神，歇了半天，才說道：“這件事不該這樣辦法?！蓖醢爻急銌枺骸叭绾无k法？”趙員外道：“你說電報(bào)是我扣下來的，不給你曉得，總算地方上紳士大家愛戴你，不愿你去任，所以才有此舉。這事情并非不好如此辦，但是光我一個(gè)人辦不到，總得還要請出幾位來，大家商量商量，約會齊了才好辦?！蓖醢爻家宦牪诲e(cuò)，便求他寫信去聯(lián)絡(luò)眾位。一面說話，一面便把紙墨筆硯取了出來，請他當(dāng)面寫信，又親自動(dòng)手替他磨墨。趙員外又楞了一會，道：“且慢。來了電報(bào)，不給你曉得，總算是我替你扣下來的，但是你沒有得信，憑空的錢糧跌價(jià)，這話總說不過去，總是一個(gè)大漏洞。我們總得預(yù)先斟酌好了，方才妥當(dāng)?！雹僦蔚埽号f時(shí)士民對地方長官的自稱。
王柏臣聽他說得有理，亦就呆在一旁出神。趙員外道：“這事情不是三言兩語可以了結(jié)的，等治弟出去商量一個(gè)主意，再進(jìn)來回復(fù)老父臺就是了?！绷形灰獣缘茫黑w員外既然存了主意要敲王柏臣的竹杠，人有見面之情，自然當(dāng)著面有許多話說不出。王柏臣不懂得，還要起身相留。幸虧帳房師爺明白，丟個(gè)眼色約東家，叫他不必留他，又幫著東家，替東家再三拜托趙員外，說道：“你老先生有甚么指教，敝居停不能出門，兄弟過來領(lǐng)教就是了?！壁w員外于是起身別去。
到得晚上，王柏臣急不可耐，差了帳房師爺前去探聽回音。趙員外見了面，便道：“主意是有一條，亦是兄弟想出來的，不過我們這當(dāng)中還有幾位心上不是如此?！睅し繋煚敿庇埥獭Ｚw員外道：“電報(bào)是敝錢莊上通知了兄弟，由兄弟通知了各紳士，就是大家意思要留這位賢父母多做兩天，顯得我們地方上愛戴之情。這事只要兄弟領(lǐng)個(gè)頭，他們眾人倒也無可無不可。至于錢糧何以預(yù)先跌價(jià)？倘說是賢父母體恤百姓的苦處，雖亦說得過去，但是夾著丁憂一層，總不免為人借口。何如由我們紳士大家頂上一個(gè)稟帖，敘說百姓如何苦，求他減價(jià)的意思，倒填年月，遞了進(jìn)去？有了這個(gè)根子，便見得王老父臺此舉不是為著丁憂了。還有一個(gè)逼進(jìn)一層的辦法：索性由我們紳士上個(gè)公稟，就說是王老父臺在這里做官，如何清正，如何認(rèn)真，百姓實(shí)在舍他不得?，F(xiàn)在國家有事之秋，正當(dāng)破格用人之際，可否先由瞿某人代理起來，等他穿孝百日過后，仍舊由他署理，以收為地?fù)袢酥?。稟帖后頭，并可把后任這幾天斷的案子敘了進(jìn)去，以見眼前非王某人趕緊回任竭力整頓不可。后任既然會出王老父臺的花樣，我們就給他兩拳也下為過。不過其中卻要同后任做一個(gè)大大冤家，因此有幾個(gè)人主意還拿不定。”帳房師爺聽了他話，心上明白，曉得他無非為兩個(gè)錢，只要有了幾個(gè)錢，別人的事，他都可以作得主意。又想：“這事就要做得快，一天天蹉跎過去，等上頭查了下來，反為不妙?！庇谑瞧鹕戆炎旄皆谮w員外耳朵旁邊，索性老老實(shí)實(shí)問他多少數(shù)目，又說：“這錢并不是送你老先生的，為的是諸公跟前總得點(diǎn)綴點(diǎn)綴。況且敝居停這季錢糧已經(jīng)收了九分九，無非是你們諸公所賜，這幾個(gè)錢也是情愿出的。”趙員外聽他說得冠冕，也就不同他客氣，索性照實(shí)說，討了二千的價(jià)。禁不起帳房師爺再四磋磨，答應(yīng)了一千。彼此定議?；貋硗ㄖ送醢爻?。王柏臣無可說得，只得照辦，次日一早把銀子劃了過去。
趙員外跟手送進(jìn)來一張求減銀價(jià)的公呈，倒填年月，還是一個(gè)月前頭的事，又把保留他的稿稟也一塊兒請他過目。王柏臣著了自然歡喜。雖然是銀子買來的，面子上卻很拿趙員外感激。一會又說要拿女兒許給趙員外的兒子，同他做親家；一會又說：“倘若上頭能夠批準(zhǔn)留任，將來不但你老兄有什么事情，兄弟一力幫忙；就是老兄的親戚朋友有了什么事情，只要囑咐了兄弟，兄弟無不照應(yīng)。最好就請吾兄先把自己的親戚朋友名號開張單子給兄弟，等兄弟拿他帖在簽押房里，遇見什么事，兄弟一覽便知，也免得驚動(dòng)老兄了?！壁w員外道：“承情得很！但愿如此，再好沒有！但是批準(zhǔn)不批準(zhǔn)，其權(quán)操之自上，亦非治弟們可能拿穩(wěn)的?！蓖醢爻嫉溃骸爸T公的公稟，并非一人之私言，上憲俯順輿情，沒有不批準(zhǔn)的。”趙員外道：“那亦看罷了?！闭f完辭去。王柏臣重復(fù)千恩萬謝的拿他送到二門口，又叫帳房師爺送出了大門。
自此王柏臣便一心一意靜候回批。
誰知瞿耐庵稟揭他的稟帖，不過虛張聲勢，其實(shí)并沒有出去。后來聽說眾紳士遞公稟保留前任，他便軟了下來，又從新同前任拉攏起來。起先前任王柏臣還催他早算交代，以便回籍守制，瞿耐庵道：“忙什么！聽說地方紳士一齊有稟帖上去保留你，將來這個(gè)缺總是你的，我不過替你看幾天印罷了。依我看起來，這交代很可以不必算的?！蓖醢爻嫉溃骸半m然地方上愛戴，究竟也要看上頭的憲眷。像你耐翁同制憲的交情，不要說是一個(gè)興國州，就是比興國州再好上十倍的缺也容易！”瞿耐庵道：“這句話，兄弟也不用客氣，倒是拿得穩(wěn)的?！币贿B幾天，彼此往來甚是親熱。
過了一天，上頭的批稟下來，說：“王牧現(xiàn)在既已丁憂，自應(yīng)開缺回籍守制。州缺業(yè)已委人署理，早經(jīng)稟報(bào)接印任事在案。目下非軍務(wù)吃緊之際，何得援倒奪情①？況該牧在任并無實(shí)在政績及民，該紳等率為稟請保留原任，無非出自該牧賄囑，以為沽名鈞譽(yù)地步。紳等此舉殊屬冒昧，所請著不予準(zhǔn)?！雹賷Z情：官員遭父母之喪，須去職在家守喪，但朝庭對大臣要員，可不去職，以素服為公，或守喪未滿而應(yīng)召復(fù)職，為之“奪情”。
一個(gè)釘子碰了下來，王柏臣無可說得，只好收拾收拾行李，預(yù)備交代起程。好在囊橐充盈，倒也無所顧戀。
至于瞿耐庵一邊，一到任之后，曉得錢糧已被前任收個(gè)凈盡，心上老大不自在，把前任恨如切骨，時(shí)時(shí)刻刻想出前任的手。后來聽說紳士有稟保留，一來曉得他民情愛戴，二業(yè)亦指望他真能留任，自己可以另圖別缺；所以前幾日間同前任重新和好。等到紳士稟帖被駁，前任既不得留，自己絕了指望，于是一腔怒氣，仍復(fù)勾起。自己從這日起，便與前任不再見面，逐日督率著師爺們?nèi)ニ憬淮?。欠?xiàng)款目自不必說，都要一一斤斤較量，至于細(xì)頭關(guān)目，下至一張板凳，一盞洋燈，也叫前任開帳點(diǎn)收，缺一不可。
瞿耐庵的帳房就是他的舅子，名喚賀推仁，本在家鄉(xiāng)教書度日；自從姊丈得了差使，就把他叫到武昌在公館幫閑為業(yè)，帶著叫他當(dāng)當(dāng)雜差，管管零用帳。一連吃了一年零兩個(gè)月閑飯。姊夫得缺，就升他作帳房，自此更把他興頭的了不得。通衙門上下都尊為舅老爺。下人有點(diǎn)不好，舅老爺雖不敢徑同老爺去說，卻趁便就跑到太太跟前報(bào)信，由太太傳話給老爺，將那下人或打或罵。因此舅老爺?shù)淖饔酶葘こ２煌?。這賀推仁更有一件本事，是專會見風(fēng)使船，看眼色行事，頭兩天見姊夫同前任不對，他便于中興風(fēng)作浪，挑剔前任的帳房。后來兩天，姊夫忽同前任又要好起來，他亦請前任帳房吃茶吃酒。近來兩天見姊夫同前任翻臉，他的架子登時(shí)亦就“水長船高”。向來州、縣衙門，凡遇過年、過節(jié)以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數(shù)目，甚么缺應(yīng)該多少，一任任相沿下來，都不敢增減毫分。此外還有上司衙門里的幕賓，以及什么監(jiān)印、文案、文武巡捕，或是年節(jié)，或是到任，應(yīng)得應(yīng)酬的地方，亦都有一定尺寸。至于門敬、跟敬，更是各種衙門所不能免。另外府考、院考辦差，總督大閱辦差，欽差過境辦差，還有查驛站的委員，查地丁的委員，查錢糧的委員，查監(jiān)獄的委員，重重疊疊，一時(shí)也說他不盡。諸如此類，種種開銷，倘無一定而不可易章程，將來開銷起來，少則固惹人言，多則是遂成為例。所以這州、縣官帳房一席，竟非有絕大才干不能勝任。每見新官到任，后任同前任因銀錢交代，雖不免彼此齟齠，而后任帳房同前任帳房，卻要卑禮厚幣，柔氣低聲，以為事事叨教地步。缺分無論大小，做帳房的都有歷代相傳的一本秘書，這本秘書就是他們開銷的帳簿了。后任帳房要到前任手里買這本帳簿，缺分大的，竟是三百、五百的討價(jià)，至少也得一二百兩或數(shù)十兩不等。這筆本錢都是做帳房的自己挖腰包，與東家不相干涉。只要前后任帳房彼此聯(lián)絡(luò)要好，自然討價(jià)也會便宜，倘然有些犄犄，就是拚出價(jià)錢，那前任的帳房亦是不肯輕易出手的。