七
　　馬九旺到達甘州城是在凌晨，一入城就讓騎兵連馬連長帶人去抓捕吳三木。馬連長撲了個空，別說是人，連牙行的錢財、糧行的糧食、大倉內的皮貨都搗騰一空，起初馬九旺以為是走漏了消息，等到了兵營，守營的排長說土匪占領了山峽縣城，馬福壽馬營長已經出兵剿匪，吃驚之余，明白吳三木是聽到風聲溜了。
　　馬福壽出兵時鬧出的動靜很大，關富智帶著警察緊急抽調民夫，帶走了糧行的幾個人，吳三木就知道大哥已得手，急忙叫來老三打點行裝，把糧食、皮貨席卷一空，手里的銀元打成兩包。兩人用刀威逼伙計把東西裝上事先準備好的大車和駱駝，乘亂出南門，進了戈壁灘。
　　馬連長趕到牙行的時候，吳燕山四個拜把兄弟正在山谷縣城的兵營里吃早飯。
　　老四嘻笑著說:“幾位哥哥，這回咱兄弟湊齊了就不會再分開了吧，二哥三哥，回頭讓我媳婦教你們使槍吧，人家那槍法，嘖嘖……。”
　　吳燕山難得地露出笑容說:“走了一晚上路，先歇一上午，老四還是帶人去接塆子里的人，讓你媳婦去號房子，就在兵營周圍去租，不夠就先扎賬篷。三木你兩個先去睡一覺，帶過來的人一個也不要讓回去。我得去看姓羅的征兵了。”
　　馬九旺的警衛(wèi)端來了早飯，還沒吃一口，外面就亂了起來，馬福壽帶著殘兵敗將涌進了大門，院子里響起馬福壽焦躁的嚷嚷聲:“快點把死者抬后面，放這兒干嘛，讓人看吶。關鎮(zhèn)長，讓人把傷者送醫(yī)院，快點，放這兒等死呢嘛，什么，你說啥，馬團長到了，天爺，咋不早來一晚上嘛?！?br/>　　馬福壽連滾帶爬地進了馬九旺的臨時辦公室，進門就像全身抽了筋骨一樣軟成一團，高聲嚎叫一聲“團長”就泣不成聲了，警衛(wèi)關上門扶他坐在凳子上，遞上熱手巾，馬福壽鼻涕一把淚一把地開始了訴說。
　　自終至終，馬九旺都沒有插話，等馬福壽說完，他依舊沒有表態(tài)，只說:“馬營長，你能不顧個人安危返回戰(zhàn)場，帶回死傷將士，實屬難能可貴，寫一份戰(zhàn)報吧，匯報韓旅長讓韓旅長定奪，”又對警衛(wèi)說:“扶馬營長去休息吧?！?br/>　　按馬家軍軍規(guī)，馬福壽是要被槍斃的，如何處理，馬九旺無權決定，也不敢決定。另外就是馬福壽的慘敗讓馬九旺對吳燕山土匪部隊的戰(zhàn)斗力重新進行了定位。馬九旺只帶了一個營，原以為只是圍剿吳家塆，兵力對比是三比一，穩(wěn)拿穩(wěn)的事，現(xiàn)在要攻打縣城，吳燕山又有警察和百姓的支持，勝敗難料，有馬福壽的前車之鑒，馬九旺得給自己留有余地，槍斃馬福壽，自己也敗了該怎么辦。
　　劉家堂屋，劉元柱和馬九旺兩人在小聲交談，警衛(wèi)端著馬九旺自己帶的蓋碗茶站在一旁。
　　劉元柱已經說完羅望他們發(fā)現(xiàn)賊骨頭老窩的經過，末了又說了一句:“失去戰(zhàn)機，是我的責任，等啟正兄的處分吧?！?br/>　　馬九旺安慰道:“也不全怪劉掌柜，韓起茂一到甘州，吳三木就搭上了關系，與馬福壽走的更近，你不相信他們也在情理之中，過后我也寫一封報告說明原委吧。”
　　劉元柱嘆氣道:“沒想到賊骨頭吳燕山如此迅速，戰(zhàn)力之強也出乎預料，一戰(zhàn)就能吃掉馬福壽的騎兵連，九旺也要小心才是，得打吳家塆的主意了。”
　　馬九旺說:“吳三木逃走時帶的錢糧不少，馬福壽又送給了人家上百條槍，賊骨頭已成硬骨頭，不好啃了。吳家塆的事我讓馬連長去辦，盡量不殺人。唉，說到底不過是匪屬而已，結局不好的話，還是活不成。要讓馬福壽知道了，把吳家塆變成一片焦土他都不解恨?！?br/>　　“讓羅望和魏寶帶馬連長去吧，最好不殺人，至于結果就不是我們能左右的了，實在不想讓手上沾有無辜者的鮮血呀，”劉元柱有些無奈地說。
　　馬九旺從警衛(wèi)手里接過茶碗一口喝完說:“得回營向長官們報告了，讓羅望和魏寶晚飯后來找我，這邊我盡量拖延時間，再給賊骨頭一個白天，如果他足夠聰明的話，老百姓的血就沾不到咱手上，能否活命就看那些人的造化了。我也想和這個賊骨頭實實在在地打一仗。”
　　馬福壽寫好戰(zhàn)報交到馬九旺手上。馬九旺粗看一遍，戰(zhàn)報上土匪數(shù)量成了三百多人，光騎兵就有近二百人，對馬福壽帶回死傷將士的行為也大加宣染，馬九旺知道這是馬福壽在為自己開脫，已經把送給吳燕山的槍支計算為兵力，就說道:“馬營長，一起上機要室，給韓旅長匯報。”
　　馬九旺把戰(zhàn)報遞給報務員說:“全文照發(fā)?！?br/>　　等戰(zhàn)報發(fā)完，馬九旺又說:“按我說的再擬電文，“旅長:我部到甘州，立即抓捕吳三木，此人已逃跑。
　　獲悉土匪占我山峽縣城，直屬營馬營長誤信山谷縣長白俊之言，貪功冒進，至使慘敗。此人能孤身犯險，不棄我傷亡人員，有軍人風范，我意今夜偷襲吳家塆，抓獲匪屬，迫賊就范，相機消滅之。請示下?！?br/>　　這是給了馬福壽天大的面子，也是給了他一根救命的稻草。
　　回到辦公室，馬福壽莊重地給馬九旺敬了一個軍禮說:“團長，如果能過此一劫，就是欠你的一條命，馬福壽永世不忘您的救命之恩。團長，吳三木、吳家塆是咋回事？”
　　馬九旺拍著馬福壽的肩膀說:“你的事只能盡人事、聽天命了，部隊先休整，等摸清山峽的情況就隨我出征，是旅長電告我吳家塆是土匪窩子，……，走，去看看白縣長吧?！?br/>　　羅望和魏寶帶著馬九旺的騎兵連半夜摸到吳家塆，當然是又一次撲空，返回時，馬連長竟高興的唱開了花兒。
　　“白尾(yi)巴白鬃毛的個白龍馬，吃飽了草灘子上臥下;尕妹子是那陰山地白蓮花，阿哥在陽山里就瞭哈?！?br/>　　并肩而行的羅望和魏寶有些不解，等唱完一曲，羅望問:“馬長官，空手回去，不怕團長拾掇你？”
　　馬連長對羅望說:“羅掌柜，任務失敗，正隨了我的意嘛，我看你也比來時高興呀。馬某人是軍人，只想在戰(zhàn)場上堂堂正正撕殺，偷偷摸摸地抓一些手無寸鐵的老百姓，算狗屁本事，我還會全本的五哥放羊，聽著啊?！！?br/>　　軍營臨時作戰(zhàn)室內，馬九旺和幾個軍官在聽山峽回來的偵察人員的匯報，一個身穿便服的參謀對著地圖說:“夜間偷襲很難，城墻上晝夜都有崗哨，即使攻進城，黑暗之中可能誤傷被土匪裹挾進來的百姓，不可取。白天，進出城要在城門崗哨那兒開路條，關門前城里還要按入城時給的路條清查，混進去的人藏不住。原計劃派幾個混進城接應攻城部隊行不通。火力情況是，西城門拐角上有二門炮，據(jù)直屬營馬營長說是清朝時期的大炮，還有，直屬營的重機槍也落到了土匪手中……?！?br/>　　馬九旺搓著手說:“白天強攻，馬連長準備好三百顆手榴彈，十個炸藥包，……?！?br/>　　韓起茂回電了，馬福壽停職留用，等他本人回甘州后再處理，命令馬九旺立即出兵，務必全殲土匪。