????苗族有739萬(wàn)多人，主要聚居貴州省的南部和湖南省的西部。云南的苗族有896萬(wàn)余人，主要分布文山、紅河兩個(gè)自治州和昭通地區(qū)。大多數(shù)苗族是從明代以后從湖南、貴州遷入云南的。
????悠久，早兩千多年前就定居湖南洞庭湖和沅江流域一帶，從事漁獵和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。后經(jīng)過(guò)歷代不斷地遷徙進(jìn)入西南地區(qū)。苗族自稱“蒙”，云南的苗族有八個(gè)冠以“蒙”的自稱單位，解放后統(tǒng)一稱為苗族。苗族居住分散、支系較多，有青苗、花苗、白苗、獨(dú)角苗等。
????苗族的服飾各地不完全相同，男子多用布包頭，身穿短衣褲，但苗族婦女的穿戴普遍比較講究，尤其是盛裝，極為精美，花飾很多，有的裙子有四十多層，故名“百褶裙”。衣裙上面繡制的各種圖案，古色古香，異彩紛呈。婦女擅長(zhǎng)紡織、刺繡、蠟染、工藝十分精湛。
????苗族歷來(lái)以能歌善舞聞名遐邇。苗族的歌曲調(diào)較多，如質(zhì)樸莊重的古歌，豪邁奔放的飛歌，纏綿動(dòng)聽(tīng)的情歌，還有酒歌，喪歌等，無(wú)不各具特色、韻味無(wú)窮。每年農(nóng)歷5月5日的“踩花山”是全省苗族盛大的節(jié)日，屆時(shí)男女青年歡聚對(duì)歌，選擇佳侶，并舉行吹蘆笙、跳蘆笙舞、踩鼓、爬花桿等活動(dòng)
????苗族起源于黃帝時(shí)期的“九黎”，堯舜時(shí)期的“三苗”。“九黎”是五千多年前居住黃河中下游的一個(gè)部落。后與黃帝部落發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，失敗后退入長(zhǎng)江中下游，形成“三苗”部落。四千年前，以堯、舜、禹為首的北方華夏部落與“三苗”發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，“三苗”被擊敗。從此，“三苗”部落分崩離析。
????“三苗”失敗后，一部分被驅(qū)逐到“三危”，即今陜甘交界地帶，后又離開(kāi)“三?！毕驏|南遷徙，經(jīng)過(guò)很長(zhǎng)時(shí)間逐步進(jìn)入今川南、滇東北、黔西北等地，形成后來(lái)西部方言的苗族；留長(zhǎng)江中下游和中原的“三苗”后裔，其先進(jìn)的部分逐漸與華夏族融合。其發(fā)展較慢的部分，商周時(shí)被統(tǒng)稱為“南蠻”，居住漢水中下游的，被稱為“荊楚蠻夷”。后來(lái)，荊楚蠻中先進(jìn)部分逐浙發(fā)展成為楚族，建立楚國(guó)；后進(jìn)的部分，繼續(xù)遷入今黔、湘、桂、川、鄂、豫諸省毗連的山區(qū)，成為今日東部、中部方言苗族的先民。
????自秦漢至南北朝時(shí)期，苗族的分布廣。東至淮河流域，西到今四川大部分地區(qū)及貴州中西部，即當(dāng)時(shí)的巴蜀、夜郎、??，縱橫數(shù)千里，而以今之湘、鄂、川、黔四省邊區(qū)多，是當(dāng)時(shí)全國(guó)苗族分布的中心。其中又以黔中（今川東南及黔北邊境）、武陵（今湘西、黔東之大部）兩郡較多。武陵郡中，又以沅江流域的苗族多，是當(dāng)時(shí)所謂“五溪蠻”的主體民族。漢代遷入黔西北的苗族，彝文《夜郎竹王》放入書(shū)架中就有記載，不過(guò)人數(shù)很少。遷入貴州中南部的苗族，從近幾年貴州考古工作者這一地區(qū)發(fā)掘的許多苗族巖洞葬的研究中得知，大致始于兩晉之時(shí)。近幾年來(lái)的民族調(diào)查，發(fā)現(xiàn)這一帶有些苗族追述族譜長(zhǎng)達(dá)五十多代人，與上述考古材料相近。
????唐宋時(shí)期，苗族的分布有較大的變化：一方面是漢水中下游以東至淮河流域的多數(shù)苗族已逐步漢化而消失；另一方面是移入貴州的苗族進(jìn)一步增多，逐步成為全國(guó)苗族分布的中心，同時(shí)開(kāi)始進(jìn)入云南（滇東北除外）。據(jù)彝文史籍記載，唐代長(zhǎng)慶、大中、咸通年間，云南南詔軍隊(duì)數(shù)次侵?jǐn)_播州時(shí)，曾俘掠了數(shù)萬(wàn)苗族和仡佬族到云南作奴隸，說(shuō)明當(dāng)時(shí)黔北苗族相當(dāng)多。貴陽(yáng)以西至鎮(zhèn)寧、關(guān)嶺、貞豐一帶，晉代時(shí)設(shè)??郡，為大姓謝氏世襲統(tǒng)治。到了唐代，??分裂為東西二部，其部民遂被稱為“東謝蠻”和“西謝蠻”，元明兩代則稱作“東苗”和“西苗”。黔南惠水、長(zhǎng)順直到黔桂邊境，近幾年發(fā)現(xiàn)了許多苗族巖洞葬，經(jīng)鑒定，除部分是魏晉南北朝的以外，大部分都是唐宋至明代的遺物。
????這一時(shí)期，“苗”的稱呼唐人樊綽《蠻書(shū)》放入書(shū)架、宋人朱輔的《溪蠻叢笑》放入書(shū)架和《宋史》放入書(shū)架等書(shū)中已開(kāi)始出現(xiàn)。貴州已逐步形成全國(guó)苗族分布的中心，不過(guò)由于多種因素的影響，當(dāng)時(shí)這一情況并不為人所知。
????從元明到清初，由于封建王朝大力經(jīng)營(yíng)西南，各民族地區(qū)逐步設(shè)流官治理，對(duì)各省具體情況的了解進(jìn)一步深入，貴州苗族很多的事實(shí)遂漸披露于世。又由于湘西、鄂西、川東苗族的大量漢化，于是貴州作為全國(guó)苗族分布中心的地位就加突出。人們根據(jù)苗族居住的地理環(huán)境，以及苗族各部分服飾顏色、式樣的不同，分別將其稱為高坡苗、平地苗、長(zhǎng)裙苗、短裙苗、紅苗、黑苗、花苗、青苗、白苗等，名稱多至數(shù)十種，因而有“百苗”之說(shuō)。
????苗族社會(huì)的發(fā)展是從原始社會(huì)直接過(guò)渡到封建社會(huì)。但由于種種原因，這種發(fā)展長(zhǎng)期以來(lái)十分緩慢而又極不平衡。貴州設(shè)治較晚，又遠(yuǎn)離文化發(fā)達(dá)的中原地區(qū)，因此，苗族社會(huì)的發(fā)展，比湘西、鄂西、川東一帶的為遲緩。秦漢至兩晉時(shí)期，湘西桃源、沅陵一帶苗族已開(kāi)始出現(xiàn)強(qiáng)大的部落首領(lǐng)。南北朝至唐宋時(shí)期，沅陵、辰溪、溆浦以北、漢水流域以西直到川東巴峽的苗族，出現(xiàn)了許多強(qiáng)大的封建主，并受到封建中央的賞賜，加官進(jìn)爵；社會(huì)經(jīng)濟(jì)有的與漢族完全一致，父系氏族的鼓社制和農(nóng)村公社的議榔制，是當(dāng)時(shí)主要的社會(huì)組織，外部，則受他族奴隸主和封建主的統(tǒng)治或羈縻：居于黔東北者受思南、思州田氏領(lǐng)主的控制，黔北則為播州楊氏領(lǐng)主的屬民，黔西北受羅甸國(guó)奴隸主的統(tǒng)治，黔南受龍、方、張、石、羅五性領(lǐng)主的羈縻，貴州中部，受宋氏領(lǐng)主的制約。這些首領(lǐng)統(tǒng)治下的苗族，有的淪為奴隸，有的淪為農(nóng)奴，有的成為依附民。有的雖保持自己的**性，但形式上仍依附于外族統(tǒng)治者，被稱為“羈縻蠻地”。有的完全保持了自己的**性，被稱為“生蠻”。