四
劉元柱得知韓起茂率兵出征是在一天以后，他聽(tīng)到消息，放下手邊的事趕到了縣政府。
縣長(zhǎng)袁志偉五十來(lái)歲，看上去像是斯斯文文的教書(shū)先生。此人和馬家軍有很深的淵源，早年間在馬步芳父親馬麒軍中做書(shū)辦，馬麒去世后，一直在馬步芳公館處理公文，也可以說(shuō)是馬長(zhǎng)官的文字啟蒙老師。隨著馬步芳勢(shì)力范圍的擴(kuò)展，馬公館、行署的許多文職人員被派往青海和甘州擔(dān)任地方官員，袁志偉是其中之一。
應(yīng)了“一人得道，雞犬升天”這句話。
劉元柱來(lái)到縣長(zhǎng)辦公室，袁志偉熱情的讓坐、到水，還同劉元柱并排坐在專(zhuān)供客人使用的長(zhǎng)椅子上，滿臉堆笑說(shuō)道:“劉會(huì)長(zhǎng)，今天來(lái)有啥指教請(qǐng)直言。”劉元柱心中有事，又與袁志偉見(jiàn)過(guò)幾次面，也就沒(méi)有客氣地說(shuō):“袁縣長(zhǎng)，韓旅長(zhǎng)出兵寧夏，留守甘州的兵力就很薄弱，您是本縣父母官，甘州百姓和各商號(hào)的安全就系于一身了。前些年，甘州被搶劫的人家不少，我擔(dān)心土匪乘機(jī)作亂，威脅到百姓和商號(hào)的安全，想請(qǐng)縣長(zhǎng)在韓旅長(zhǎng)出征期間，調(diào)用警力、兵力，主動(dòng)出手打擊土匪，費(fèi)用商會(huì)可以籌措，另外我可以聯(lián)合幾個(gè)大商號(hào)給縣府一筆酬謝金，您看可行否？”幾句話里充斥著威逼利誘。
袁志偉聽(tīng)完劉元柱的要求說(shuō):“劉會(huì)長(zhǎng)，兵力薄弱可是說(shuō)到點(diǎn)上了，甘州警察局的警察和稅局的稅警主要是馬營(yíng)長(zhǎng)的兩個(gè)連，城關(guān)鎮(zhèn)沒(méi)有幾個(gè)人，警察局長(zhǎng)還是副營(yíng)長(zhǎng)兼任，留守部隊(duì)滿打滿算就三百來(lái)號(hào)人，直屬營(yíng)還有一個(gè)連在分散在馬場(chǎng)、鹽場(chǎng)等處駐守。主動(dòng)出擊嘛就沒(méi)有條件了，不過(guò)我可以安排馬福壽局長(zhǎng)自今日起實(shí)行宵禁，讓警察和稅警增加巡邏頻次，盯防銀行和各大商號(hào)，……，城外就鞭長(zhǎng)莫及了?！?br/> 劉元柱猶豫了一下，沒(méi)有說(shuō)吳家塆的事，留守甘州的軍隊(duì)最高長(zhǎng)官是馬福壽，他信不過(guò)。劉元柱想乘韓起茂離開(kāi)甘州借縣長(zhǎng)之手調(diào)兵剿滅吳家塆的土匪，沒(méi)能湊效。
劉元柱丟掉了最后的機(jī)會(huì)，也是馬九旺從韓起茂身邊調(diào)離的惡果。
吳三木的消息沒(méi)有劉元柱靈通，他每天和老三輪換著到東校場(chǎng)兵營(yíng)門(mén)口打探，崗哨和部隊(duì)操練都沒(méi)有異常，到了本月最后一天，派李華堂去銀行查看韓軍需官是否已經(jīng)取走銀票，李華堂回來(lái)說(shuō)銀票是稅局馬局長(zhǎng)今天早上取走的。吳三木讓管事李云到稅局找馬福壽確認(rèn)，馬局長(zhǎng)告訴李云，韓軍需官三天前外出執(zhí)行任務(wù)，委托他去取銀票，吳三木這才知道中了韓起茂的疑兵計(jì)，部隊(duì)開(kāi)拔已經(jīng)三天。
吳三木和老三在日落西山時(shí)趕到吳家塆。這次兩人沒(méi)有使用任何防范手段，直接騎馬到了場(chǎng)院。
場(chǎng)院內(nèi)，一百多人排成三排，吳燕山和老四在挨個(gè)檢查衣服、鞋帽和武器，這是做出征前最后的準(zhǔn)備，看見(jiàn)兩人，吳燕山迎上來(lái)抱著吳三木雙臂說(shuō):“三木，估計(jì)你這一兩天就會(huì)來(lái)，我們已做好了準(zhǔn)備，就等你的準(zhǔn)信呢?！?br/> 吳三木說(shuō):“大哥，韓起茂已經(jīng)離開(kāi)甘州三天了，我們必須馬上行動(dòng)?！?br/> 吳燕山說(shuō):“好，今天就出發(fā)，來(lái)，讓大家認(rèn)識(shí)一下你?！?br/> 說(shuō)著，把吳三木拉到隊(duì)伍前面高聲說(shuō):“兄弟們，這是咱吳家塆的二當(dāng)家，老當(dāng)家的干兒子，我的兄弟吳三木，大家可得認(rèn)清楚了?！?br/> “這些年二當(dāng)家一直在甘州打理生意，他為咱提供消息，為咱掙錢(qián)，受了不少委屈，吃了不少苦，吳家塆每戶人家碗里的飯菜，每個(gè)人身上的衣裳，包括你們手里的刀槍都有二當(dāng)家的心血，你們家的婆姨是二當(dāng)家掙錢(qián)娶來(lái)的，你們家的娃子是二當(dāng)家掙錢(qián)養(yǎng)大的，兄弟們，我吳燕山哪天不在了，二當(dāng)家就是你們的當(dāng)家人，大家記住了嗎？”一百多人齊聲喊:“記住了?！?br/> 吳三木兩行熱淚奪眶而出，大聲說(shuō):“兄弟們，我吳三木當(dāng)年就是個(gè)餓倒在路邊的叫花子，是老當(dāng)家救了我，讓我再世為人，和大家一樣，我們都要感念老當(dāng)家的恩德，跟隨大當(dāng)家打出一片天地來(lái)?！?br/> 吳燕山接著說(shuō):“弟兄們，此時(shí)起，我們不再是土匪，不再是蒙面打劫的土匪，我們是一支軍隊(duì)，要去占領(lǐng)一座縣城，管理這座縣城，只要我們一進(jìn)城，對(duì)膽敢反抗者，無(wú)論軍民格殺勿論。我們要亮出自己“河西自衛(wèi)軍”的名號(hào)，大家聽(tīng)明白了嗎！”
眾人齊聲喊:“聽(tīng)明白了?！?br/> 從接到老三的消息，吳燕山他們就開(kāi)始做準(zhǔn)備，白天黑夜訓(xùn)練各種戰(zhàn)法，準(zhǔn)備好了五天的干糧，可以說(shuō)是枕戈待旦，就等著吳三木的消息。
吳燕山對(duì)老三、老四說(shuō):“把酒抬上來(lái)，請(qǐng)老當(dāng)家神位，老三你來(lái)司儀?！?br/> 老三大聲說(shuō):“大哥、二哥上香，”
“跪，一叩首，二叩首，三叩首。”
大家全跪在地上對(duì)著老當(dāng)家畫(huà)像磕了三個(gè)頭。
老三又喊:“歃血?！?br/> 小花蕊在一只公雞脖子上割了一刀，往酒缸里滴血。
老三率先拿起兩個(gè)碗從缸里舀了半碗酒交給跪在前面的吳三木和吳燕山，退到旁邊喊道：“獻(xiàn)祭。”
吳燕山和吳三木把碗里的酒往地上酒了一些，一口喝完，接下來(lái)是老三老四，眾人依次喝完。
老三喊:“祭禮成。”
吳燕山站起來(lái)說(shuō):“大家各自回家，兩個(gè)時(shí)辰后在此集合?！?br/> 眾人走后，吳燕山對(duì)吳三木和老三說(shuō):“回吧，這一仗你們倆不能參加了，守好甘州的點(diǎn)，那兒暫時(shí)不能丟。等幾天吧，如果成功了，你想法子帶糧食過(guò)來(lái)，我安排人接應(yīng)，如果不成功，你直接到吳家塆，……?！?br/> 一百多人的隊(duì)伍排成兩路縱隊(duì)，前面的騎馬，后面的步行出了場(chǎng)院。
吳家塆每家街門(mén)口都跪著老人、女人和孩子，她們靜靜地跪在地上，眼睛注視著自己的兒子、男人一步一步地走出吳家塆，一步一步地踏上不歸路，沒(méi)有人說(shuō)話，也沒(méi)有人流淚。
羅望到蘭州把信交給劉甲，劉甲沒(méi)有停留，當(dāng)日就把信轉(zhuǎn)交給了張啟正。羅望和劉甲在蘭州各大商號(hào)轉(zhuǎn)了一圈，他想看看什么款式和面料的衣服鞋帽賣(mài)的好，有沒(méi)有達(dá)盛昌可以做的生意，晚上回到蘭州分號(hào)，向田掌柜了解達(dá)盛昌制造的衣帽、皮鞋銷(xiāo)售情況，田掌柜說(shuō):“達(dá)盛昌的產(chǎn)品質(zhì)量沒(méi)得說(shuō)，就是樣式有點(diǎn)土，不夠洋氣，賣(mài)的不好，我明天帶羅掌柜去看一下蘭州最大的衣帽、制鞋廠，我兄弟在那邊當(dāng)工頭。”
羅望在蘭州耽擱了三天，為母親和林梅英買(mǎi)了禮物，帶著從田掌柜兄弟那里拿到的衣帽、皮鞋式樣才踏上歸途。
魏寶馬不停蹄趕到肅州，找到團(tuán)部，站崗的士兵既不通報(bào)也不讓進(jìn)去，急得魏寶在大門(mén)口團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，在門(mén)口磨了一天時(shí)間，沒(méi)有見(jiàn)到馬九旺。連續(xù)兩天都是如此，魏寶失去了耐心，繞到圍墻后面翻進(jìn)去，偌大的兵營(yíng)中冷冷清清，魏寶找到團(tuán)部機(jī)關(guān)，所有的門(mén)都上了鎖，魏寶只好翻墻出了兵營(yíng)，再次來(lái)到大門(mén)口，對(duì)哨兵說(shuō):“長(zhǎng)官，我是馬九旺團(tuán)長(zhǎng)的外甥，有一封重要的家信要親手交給他，麻煩你通報(bào)一下，”說(shuō)著拿出信讓哨兵看，哨兵接過(guò)信看到封面上確實(shí)寫(xiě)著馬九旺親啟，說(shuō)道:“馬團(tuán)長(zhǎng)不在，我就一大頭兵，不知道人在哪里，你就在肅州等著吧，每天來(lái)看一次，總會(huì)等到馬團(tuán)長(zhǎng)是不?！?br/> 幾天后，魏寶等到了馬九旺，馬九旺接過(guò)信問(wèn)道:“你來(lái)幾天了？劉掌柜還好吧？”
魏寶說(shuō):“從甘州出發(fā)已經(jīng)十天了，來(lái)時(shí)劉掌柜沒(méi)什么事，只讓我盡快把信送到?！?br/> 馬九旺嘆氣說(shuō):“接到韓旅長(zhǎng)的電報(bào)，命我?guī)П礁手萁朔?，今天在肅州休整一天，明天我們一同回吧，過(guò)了這么長(zhǎng)時(shí)間，要出的事很可能已經(jīng)發(fā)生了?！?br/> 馬九旺打開(kāi)信看完，自言自語(yǔ)地說(shuō):“是這樣啊，難怪下了死命令?！?br/> 已經(jīng)到達(dá)寧夏，正在布署部隊(duì)作戰(zhàn)的韓起茂接到了省府電文，很不得立刻殺了吳三木，免得牽連到自己，派兵返回甘州不可能，送信又不安全。由于部隊(duì)電臺(tái)只配到了團(tuán)級(jí)，無(wú)奈之下，韓起茂只好對(duì)馬九旺下達(dá)了立即帶兵到甘州，就地處決吳三木、剿滅賊骨頭的命令。
吳燕山一伙在半夜三更時(shí)分到達(dá)距山谷城不遠(yuǎn)處。走在最前面的吳燕山低聲命令:“下馬休息，最后一次檢查裝備”。他們不能走大路，是橫穿戈壁灘過(guò)來(lái)的。